下一刻，牢房角落一女子坐起，她揉揉眼睛，略理衣裙，三步并作两步，匆匆踏出栅门。
  天才蒙蒙亮，雾白茫茫。
  驿所建在官道旁，简陋僻静，后院有几株参天大树，枝繁叶茂，遮住了熹微天光。
  “你起得够早的！”
  “习惯了。”庭院里只有郭弘磊和四名官差，随口闲聊，他把木桶扔进井里，单手打水。
  辘辘吱嘎，水声哗啦。
  岂料，郭弘磊刚把桶提出井沿，突听后方响起女子凄厉尖叫：
  “救命！救——”
  第24章 剑拔弩张
  官差下意识握住刀柄，惊讶问：“怎么回事？”
  “谁在哭？”
  “你俩盯着后院，我们去瞧瞧！”两名官差不敢怠忽职守，匆匆探查。
  驿所内并无闲杂人等，呼救女子恐怕是自家的。
  郭弘磊即刻撂下木桶，循着哭声，随官差找到后廊一间破旧耳房前。
  三个男人见房门半敞，传出一女子哭声。
  “谁？”官差以刀柄推开门，疑惑望去：
  小桃衣裳被撕裂，脸颊红肿，嘴角破裂流血。她跌坐在地，双手抱胸捂住自己上身，抬头见了郭弘磊，立刻跪地膝行，委屈哭喊：“二公子……求公子为奴婢做主！”
  郭弘磊沉下脸扫视四周，劈头问：“谁干的？”
  官差提刀搜查，却一无所获，人早跑了。
  “快说！究竟谁干的？”郭弘磊迅速审视门窗。
  小桃羞愤不已，哭得上气不接下气，哆嗦答：“奴婢、奴婢没看见他的脸，只看清楚了他身穿戎装。”
  戎装？
  三个男人面面相觑。
  官差清了清嗓子，“咳，戎装？你可看清楚了？不准信口胡说啊。”
  郭弘磊催促道：“具体说一说！”
  小桃急赤白脸，气愤表明：“公子，奴婢看得一清二楚，那卑鄙下流的登徒子就是穿着戎装，简直畜牲！”
  驿所并不大，且僻静，小桃尖利的嗓音传遍里里外外。
  因听见“戎装、畜牲”，潘奎无法置若罔闻，率领几个手下大踏步赶到，黑着脸问：“哎，你真看清楚了？这驿所里穿戎装的，除了老子，便是老子的手下，你要是指不出登徒子，就是诬陷！”
  “我、我才没有诬陷。”小桃衣衫不整，被几个男人盯着，愈发难堪，瑟缩成一团，放声痛哭。
  这时，姜玉姝等人也赶到了。
  她从睡梦中被惊醒，来不及梳头，理妥衣裙后胡乱一挽，便不放心地跑出栅门。
  “小桃？”姜玉姝疾步靠近，蹲下问：“你、你怎么了？谁欺负你了？”
  “少夫人，求您为奴婢做主！”小桃涕泪交流，狼狈至极。
  事出突然，姜玉姝搂着人，一头雾水，安慰道：“先别哭，你说说，到底怎么回事？”
  潘奎生性急躁，浓眉倒竖，扬声问：“光知道哭，哭有什么用？你既点明‘戎装’，倒是指出人来！老子倒要瞧瞧，究竟是你诬陷，还是手下人犯错。”
  姜玉姝被粗犷大嗓门吓一跳，忙扭头，提议道：“各位，好歹先让人洗把脸吧？这样问话，叫她怎么答？”
  潘奎一愣，点了点头，严肃道：“行，叫她快穿好衣裳！我们奉令追捕逃、逃犯，赶着回军复命，吃过早饭便启程，没空听女人哭，但听听‘登徒子是谁’，倒是可以。”语毕，他带着手下转身离开。
  两刻钟后
  庭院里，以水井为界，边军占东，郭家人位于西侧，官差和驿丞等人居中观望。
  众兵卒一字排开。
  “统统站好了！”潘奎拎着马鞭，缓慢踱步，挨个审视手下，冷冷道：“国有国法，军有军规，凡办差期间，一向严禁饮酒与嫖/赌。今天，却有人明知故犯，欺侮了女犯人。”
  田波提心吊胆，后背冷汗涔涔，故作纳闷状。
  马鞭一甩，潘奎蓦地暴吼：“谁？谁干的？是男人就自己承认，麻利点儿，立刻站出来！”
  臭丫头，装什么贞烈？害惨老子了……田波叫苦不迭，暗暗焦急。
  与此同时·牢房一角
  “糊涂！”王氏摇摇头，小声责骂：“为了一个丫鬟，与边军大伤和气，不值得！况且，小桃并未被玷污，何必大动干戈？”
  姜玉姝听得直皱眉，既头疼，又为奴婢感到心寒。她定定神，稍一思索，轻声劝说：“老夫人，自从郭家出事以来，再也没给下人发过月钱与赏赐，但这一路上，所有下人待咱们仍是规规矩矩、恭恭敬敬，无关财物，全凭忠心，十分难得。今天，丫鬟受了欺辱，假如咱们不闻不问，岂不有损自身威信、寒了人心？”
  “哼，靖阳侯府兴旺时，月钱赏赐多丰厚？郭家从未亏欠下人！”王氏理直气壮，不悦道：“如今倒霉遭了罪，略有些良心的奴婢都不会忘恩负义，本就该继续伺候着！”
  姜玉姝倍感无力，想了想，正色告知：“其实，是潘大人提出的当面对质，他正等着呢，咱们不去反而不妥。您老无需担心激怒边军。”
  “对什么质？怎可因为丫鬟追究边军？”王氏毫不赞同，吩咐道：“多一事不如少一事。去，叫小桃来，我亲自劝劝她。”
  苦劝无果，姜玉姝眸光一沉，瞬间只想直接带小桃去后院！但她刚张嘴，郭弘磊却找来了，朗声道：“怎么还不出去？一院子的人等着。母亲若是疲惫，就再歇会儿。”
  “出了事，我怎么歇得住？”王氏拉长了脸。
  王巧珍打了个哈欠，丫鬟正伺候其洗漱、梳头，不耐烦道：“母亲言之有理，你们该听从。难得休息，一大清早的，做什么闹得乱糟糟！”
  你一天到晚享受下人伺候，却这副嘴脸？姜玉姝咬咬牙，迫使自己冷静，再度强调：“老夫人，潘大人正在外面等候。”
  “叫小桃去磕头道歉。”王氏叮嘱道：“就说她当时眼花看错了，登徒子并未穿戎装。”
  “你——”姜玉姝瞠目结舌。
  郭弘磊剑眉拧起，淡淡道：“母亲歇着罢，孩儿忙去了。”说完，他拉起妻子就走。
  “站住！逆子，你个逆子，站住！”王氏气急败坏，又一次奈何不了次子。
  哈哈，干得好！姜玉姝险些冲丈夫竖起大拇指。
  片刻后
  夫妻并肩前行，小桃止不住地啜泣，被同伴簇拥到后院。
  姜玉姝刚站定，正沉思间，猛却听潘奎大声说：
  “你们听着：老子不会袒护手下，一旦查实，必加以惩罚！大不了，就叫登徒子娶了那丫头。”
  你说什么？姜玉姝震惊，勃然大怒——
  第25章 黄杏枝头
  叫登徒子娶了小桃？
  岂有此理！
  好好儿的姑娘，谁乐意嫁给下流畜牲？
  小桃惊慌失色，脱口喊：“不！我、我不嫁，我宁死也不嫁！”
  姜玉姝眸光锐利，按住小桃肩膀，语调平平说：“别怕，潘大人想必只是说笑，姑娘家的终身大事，岂能草率决定？”
  “少夫人，我不嫁，求您千万别答应。”小桃战战兢兢，泪流满面，忍辱说：“其实，奴婢并未受大伤，此事、此事算了罢！奴婢该死，惹了麻烦。”
  潘奎瓮声瓮气道：“不嫁便不嫁，谁逼你了？我只是想着丫鬟名声受损、恐难出嫁，所以才提了一提。”
  姜玉姝强压着怒火，义正辞严，一字一句道：“多谢潘大人关怀弱女子，但我这丫鬟被吓坏了，必须安静休养一阵子，暂无法考虑成亲。而且，她实际并未受伤，日后大可挑好人家嫁了，不妨事的。”
  荒谬！别说清白仍在，即使清白被毁，也不该憋屈嫁给罪魁祸首！
  “万一嫁不出去呢？”潘奎心直口快。
  姜玉姝昂首，掷地有声答：“如果真有意外，只要她愿意为郭家做事，郭家就会一直收留！”
  “那行吧。”潘奎讪讪点头。
  “少夫人……”小桃大为动容，感激涕零，跪倒在姜玉姝跟前，忐忑道：“此事闹成这样，都怪奴婢鲁莽，原不该嚷的。”
  姜玉姝弯腰搀扶，“少胡说，快起来！”
  郭弘磊始终在前，催促道：“小桃，你把经过大概地说一说。”
  “实话实说，不必害臊。”姜玉姝叮嘱道。
  “是。”小桃逐渐平静，擦了擦涕泪，哽咽告知：“今儿早起，奴婢外出打水洗漱，谁知走到廊门口时，却被一个男人捂住嘴、硬倒拖进耳房！他、他……不知为何，畜牲突然停下，奴婢忙起身，但刚抬头就被扇耳光，故只看清了戎装背影。”顿了顿，她呜咽道：“我若是诬陷，甘受天打雷劈！”
  郭弘磊挥手示意丫鬟退下，不卑不亢，正色问：“事至此，不知潘大人打算如何？”
  “哼！”潘奎一贯嫉恶如仇，赏罚分明，转身便逼问：“到底谁干的？快滚出来承认！再缩头躲着，加重地罚！”
  无辜的兵卒们坚定摇头，田波惴惴不安，也跟着摇头。
  但其中有一个人没摇头，直挺挺站立。
  是他吗？姜玉姝眼睛一亮。
  潘奎自然发现了，吃惊喝道：“丁远！”
  “属下在。”名叫丁远的年轻人上前，高高瘦瘦。
  潘奎怒问：“莫非是你小子干的？”
  “属下色迷心窍，一时糊涂。”丁远扑通跪下，磕头道：“属下知错，求大人宽恕。”
  “好哇，想不到居然是你。”潘奎火冒三丈，严厉下令：“败坏军威之人，罪不可恕。小栓、田波，打他五十鞭子，并罚饷三月！”
  “是。”钱小栓毫不犹豫，拎起马鞭便上。田波先是一呆，继而窃喜，竭力掩饰庆幸之色。
  转眼，两个总旗一左一右，高高扬鞭，重重落下，抽得丁远痛叫，后背皮开肉绽，直至血肉模糊。
  潘奎抱着手臂，斜睨问：“如何？”