徐明礼嗫嗫嚅嚅，心虚得不敢再看她一眼。
  可关于她的梦, 愈发变本加厉。
  盛夏的某一日, 母亲和于嬷嬷带上二弟去城外办事, 妹妹明初如常到蓝家玩耍, 剩徐明礼乖乖在书房读书。
  书童不知所踪之际，慕秋笑眯眯碰来一碗参茶。
  徐明礼讶于她未随母亲左右，她则笑说晨起不适，得以留在家中歇息。
  依稀记得那日，慕秋说想学认字，代替书僮陪伴。
  徐明礼喝着参茶，瞥见她衣裳单薄、雪肤如凝，鼻血毫无征兆地溅落于前襟。
  慕秋温柔替他擦拭、更衣，不知怎的，他便坠入她异常柔软的眼波中……事情发生了。
  头一回，徐明礼紧张万分，手忙脚乱，记忆中有过某种短暂且神秘的快慰，草草了结。
  他慌了神，深知触犯徐家大忌，既想去母亲面前认错，看如何安置这名丫鬟，又恐真伤透了她的心。
  母亲在家道中落后独力撑起徐家，他作为长子，理应以身作则，而非终日怀藏不该有的念想。
  慕秋似乎看出他的为难，说自己亲目看着他出落成英俊少年，心生爱慕，情不自禁，请他不必内疚，也无须向夫人禀报。
  此后，她果然对此只字不提，除了私下撞见时，脸上带有淡淡羞涩。
  一个月后，慕秋再次于家中无人时前来。
  徐明礼虽食髓知味，却不敢擅动，最终被从外赶回来的阮时意发觉端倪。
  徐明礼垂泪跪于母亲跟前招认过失，恳求原谅；而慕秋则口出惊人之语，声称已怀有身孕。
  其时，府上有一位三十岁出头的府医，诊视后称慕秋已有孕一月。
  阮时意素来心慈手软，自然不可能向怀着自家骨肉的弱女子下毒手。
  她把慕秋单独软禁在一座独门独户的小院内，安排照顾起居饮食的丫鬟，但不允许其外出。
  徐家世代从军，祖训明文规定，不容许子孙踏足青楼，拈花惹草，不允许有姬人、通房丫鬟等，除非嫡妻七年无所出，否则不得纳妾。
  徐明礼因此被撵至北山祖坟前思过。
  五日后，他满怀歉疚回府，被阮时意郑重告知，没有孩子这回事，一切全是骗局，慕秋已被她逐出徐府，此事休得再提；且徐家已和周家正式定下婚约，只等他年满十六便成婚；在此期间，他必须专心读书，不可再生枝节。
  平心而论，徐明礼对慕秋的情谊起于熟悉和亲切，因抵受不了诱惑而失陷。
  听闻慕秋受驱逐，他只道是母亲为保住他的婚约，用药打掉了未成形的胎儿。
  他日夜难安，悔不当初，自责无力改变，只能遵从阮时意的意愿，没再过问。
  然则过了数月，他辗转听人言，慕秋离京南下，小腹微隆，应是真的有孕在身。
  他未亲眼目睹那一幕。
  但那成了他年少时翻来覆去的噩梦，直至后来娶了妻子周氏，诞下徐晟、徐媛，在日复一日的恩爱甜蜜中慢慢解开心结。
  他兢兢业业，忠于职守，位极人臣。
  往事烂在心底，没人再当回事。
  可随着那名容貌与自己有几分相似的徐画师现身，徐明礼花了半辈子强压在心的不安，悄无声息涌起，日渐蚕食他的镇定。
  显而易见，那人拥有他父亲的超群画技，所作所为，皆围绕着徐家子孙。
  有备而来！
  乍眼看，因蓄胡子之故，“徐待诏”绝不止二十四岁，可若刮掉那故作老成的胡须呢？
  别忘了，有些人，面相天生比实际年龄成熟。
  徐明礼真心怕对方为自己流散在外多年的骨血，正计划以“娶首辅义女”的方式，回归徐家。
  这无疑是个认祖归宗、谋取家产的好法子。
  谁曾想过，外界谣传的“徐首辅义女”，会是徐首辅的亲娘？
  慕秋事件，是阮时意与徐明礼母子之间数十年来唯一不可提及的话题。
  他不能当着妻儿，把事情翻到明面上。
  *****
  如徐明礼所料，在阮时意回府的翌日，全城解禁。
  寂静数日的大街小巷陆续多了往来行人，小商小贩推车而过，神色古怪打着招呼。
  登阁东望，视线未能远及城东南的篱溪，阮时意心思已悄然随风而往。
  说要冷静三日，可担忧已填满所有冷静的时间。
  她反复安慰自己，有五条警觉性奇高、战斗力非凡的异域大犬相助，徐赫与阿六，必将平安无事。
  意外的是，当日下午，不光徐明裕、徐明初兄妹前来探视，首辅府还来了另一位稀客。
  ——阮思彦。
  阮思彦掌管翰林画院与京城书画院，官居从五品指挥使，因才华出众，备受皇帝重视。
  其相貌不凡，俊朗如玉，待人谦和温雅，除去相传的“好男风”外，几乎没任何令人诟病之处。
  他平日多半在阮府作画，隔三日才去翰林画院处理事务，逢初一、十五到城南的书画院授课，闲来巡视手下经营的书画生意，日子颇有规律。
  作为徐家人在京城中屈指可数的长辈之一，阮思彦在堂姐“去世”后，极少亲临徐府。
  此番忽然造访，徐家上下顿时忙得不可开交。
  阮时意猜出堂弟前来所为何事——地下城一案，由徐家兄弟掀出，直达天听，又供出阮家祖辈曾为密卫，无可避免殃及他本人。
  于情于理，徐家人理当给他一个说法。
  众人礼迎下，一袭水色广袖道袍的阮思彦神态平静，清隽容颜温雅圆融。
  “自家人何须客气？”他笑意慈和，“我就怕你们搞这一套……才没好意思常来！”
  徐明礼歉然：“地下城一案波及五舅，外甥没来得及跟您商议，实在过意不去！”
  阮思彦信步而入：“若事前向我报信，反倒惹来圣上猜忌……如今公事公办，甚好！反正我清清白白，无惧大理寺调查。”
  当大伙儿邀他步向偏厅，他袍袖一挥，温声道：“好不容易来徐府，我先为堂姐上柱香。”
  徐家兄妹一怔，连忙请他到供奉徐家祖宗牌位的和光堂。
  见徐晟慢吞吞落在后头，阮时意笑道：“对罚跪之事仍心有余悸？”
  徐晟耸肩：“倒也没真跪多久，只是被困了半个月，没把我闷死！”
  “徐家列祖列宗当前！你说此等大逆不道之言，活该被闷死！”
  徐晟哭丧着脸：“我错了还不成么？”
  二人小声对话，尾随“长辈”们，毕恭毕敬向“徐太夫人”及徐家祖辈的牌位行礼上香。
  阮思彦背向众人，面朝灯火，伫立良久，喃喃道了句：“她终究随师兄而去……”
  阮时意乍闻此言，心头漫过说不出的熟悉感。
  只听得阮思彦语带寥落，“留在大宣阮家人……仅余我一人而已。”
  阮时意吸了口气，仿佛空气中酝酿着微微酸涩，以至于鼻翼也随之泛酸。
  蓦然回首，她这一生与女儿不睦，和萧桐闹翻，与洪朗然常年处在不尴不尬的状态……种种问题，已在重获新生的一年内全数解决。
  唯独与共患难的堂弟，渐行渐远，疏淡如水。
  旧日回忆翩然复至，她险些想道出真相，与之冰释前嫌。
  目视阮思彦朝牌位深深一鞠，转身步出小祠堂，她话到嘴边，强行咽回。
  在门外静立半晌，阮思彦整顿仪容，低声问道：“明礼，秘道当真与我阮家有关？”
  徐明礼被迫搬出对外宣告的那套言辞，谎称无意中发现母亲遗物云云。
  阮思彦转而目视徐明裕：“我倒听人传言，是明裕的手下最先进入秘道？看来，堂姐在天之灵指引你们兄弟，齐心协力，端掉皇城底下最大的祸患，造福百姓，立下大功……可喜可贺！”
  徐明裕谦逊道：“五舅见笑了，想来阮家祖辈留下这份图纸，也没想过后世有人胆敢为此恶行！我们只不过尽己所能为善罢了！”
  阮思彦叹息：“没想到我阮家……竟藏了惊天大秘密！还好圣上宽宏大量，未祸及咱们这一辈人。那地下城那些可怕传闻，是真的？”
  三人边聊边漫步行出小院落，阮时意提裙跨槛时，不自觉回头瞥向院内那只拆了一半的石亭。
  纵然徐明礼已派人堵死，可她想起曾有人轻而易举避过府兵仆役，直达她灵前，依旧毛骨悚然。
  阮思彦顺后辈们之意回厅落座，卸下哀思，言谈举止恢复惯有的风度。
  他逐一关心孙辈们的状况，邀请他们得空到阮府走动，优雅品尝茶点，礼貌告辞。
  送别阮思彦后，徐明礼慨叹：“五舅这些年，倒像没怎么变化，一如既往风姿儒雅。这事……是我没处理好，本该由我们兄弟拜会致歉才对！竟劳他老人家登门问话。”
  徐明裕亦分外惭愧：“母亲‘走后’，他老人家算是往来最密切的长辈，改日咱们哥儿俩带上晟儿、昊儿，备上厚礼跑一趟？”
  徐明初垂下美眸，唇角略微轻勾：“我这当妹妹的，嫁人了便如泼出去的水？”
  她明指兄长们事事将她排除在外，暗指他们至今仍不肯透露母亲尚存人世的秘密。
  兄弟二人不由自主偷望阮时意，阮时意笑而岔开话题：“话又说回来，今儿小秋澄没陪您？”
  徐明初语气幽怨：“那孩子怕也是到了‘泼出去’的年纪了！说是要去武器铺子，定制新的长鞭……”
  徐晟愤愤插言：“小丫头竟没喊上我这大表哥！”
  阮时意无端想起一人，莞尔道：“你也别啥事都插一脚！”
  徐晟犹自忿然，徐明初则拉了母亲的手：“阮姑娘若无事，随我四处散散步呗！”
  阮时意自是欣然同意。
  因未透露相认一事，余人且当她们在以新身份重新熟悉，均自窃喜。
  *****
  母女二人亲密搀扶，踏着卵石小径，裙锯翩然。
  同样螓首蛾眉，同样百媚千娇，同样风华绰约，同样仙姿佚貌，无论动或静，均是亮丽风景。
  行至无人处，徐明初抢先开口：“您怎不把我爹带回家？”
  “他害羞，难不成我把他绑回来？”