“……？”
  阮时意怀疑，若非她的耳朵出问题，便是对方喝醉了，正胡言乱语。
  “事实上，你正式开口问我借晴岚图时，我恰好答应了齐王。虽说我不信他对你能有几分真心，但他承诺，若借画求娶事成，你们便是一家人，届时探微先生的画，我想要借要拿都不是问题……”
  阮时意笑了：“齐王殿下信口开河，您居然会信？这实在不像您的作为。”
  “我们姐弟同在信安姑姑膝下长大，情谊倒是有几分。况且，我借他一段时日，以小博大，并无损失。”
  夏纤络目光幽幽落在纹理细致的案上，白皙指头沾着茶渍，漫不经心画了圆圈。
  半晌后，她再度凝望阮时意，似是不死心地问：“他真没找过你？”
  阮时意一愣，转念才明白，对方猝不及防地把话题绕回姚廷玉身上了。
  她的心，软了极短的一瞬间。
  当年的她，何尝不是在怀着女儿的过程中，焦灼不安地等待徐赫归来？
  那是一场有过道别的分离，生生拖了三十五年之久，她老过、死过、复生过。
  然则姚廷玉一走，大抵永无回归之日。
  倘若夏纤络水性杨花，仅将他当成任意一位排解寂寞的美男子，倒也无妨。
  可从眼下的纡尊与寥落来看，这位高高在上、肆意风流的郡主，已有过挣扎，才放下身段寻觅阮时意，展开这场无结果、无意义的对话。
  “回郡主，倘若有姚统领的下落，徐家人定不敢隐瞒。”
  最终，阮时意压抑内心翻涌的同病相怜，坚守此秘密。
  下意识窥看夏纤络尚未有动静的小腹，她固然知晓，眼前的女子擅长伪装和演戏，但其隐忍泪光的苦闷，去令她倍觉熟悉。
  那是强行装作坚强才会有的细微情态。
  她懂。
  骤然记起姚廷玉曾言，若非男女双方同吃冰莲，诞下的子嗣大多活不长……
  阮时意心蓦地一痛，悄然轻咬唇角。
  *****
  三日后，各方面准备充足，得到消息的姚廷玉在徐赫陪同下前来道别。
  他身穿不起眼的褐色衣袍，比起上次所见，又消瘦了些。
  站在徐赫身侧，头一回被其昂藏磊落给比了下去。
  奇怪的是，阮时意以前对此人颇为忌惮，乃至略感厌恶……而今听闻他的遭遇，反倒蔓生出难以言喻的复杂意味。
  如有同情，如有怜惜，如有祝福。
  “徐太夫人，”姚廷玉与她本就没共同言语，仅作礼节性抱拳，“关于那两条探花狼，我的意思是能杀即杀，莫要妇人之仁，但二位坚持己见，还请务必看管好。”
  “如今大毛二毛颇为亲人，与其他黑白双色大犬无异，你且放心。”
  阮时意沉须臾，柔柔启唇：“姚统领，郡主前两日找过我。”
  姚廷玉眼光微凝：“哦？”
  “为了……探听你的行踪。”
  “她、她怎么会……？”
  “她说，直觉你会来找我，”阮时意语带轻叹，“她有身孕之事，你可知情？”
  姚廷玉凤目乍现惊色，随后窃喜与隐忧兼而有之。
  薄唇翕动，他好一会儿才问：“……当真？”
  “她说，想留着那孩子。”
  “……”
  空气中酝酿绵长沉默，阮时意望向久久不语的徐赫，右手不住旋转左腕上的玉镯，欲言又止。
  “姚统领，此番若能瞒得过女王，你……会为郡主留下吗？”
  姚廷玉紧抿双唇，没吭声。
  *****
  翌日，徐赫与徐晟借游山玩水、出行采风之名，悠哉悠哉离开京城。
  阮时意表面微笑相送，实则暗地里捏了一把汗。
  也许是她强作镇定平和的欢颜让儿子儿媳误认为是寂寞的表现，没两日，接到消息的徐明初拉上秋澄，特来徐府作客。
  继上回母女二人以游花园、看花车的名义小逛澜园，已过了整整三个月。
  时日匆匆，期间发生了匪夷所思之事。
  如地下城案件从爆发到解决，如徐明初与父母相认，如阮时意和徐赫从暧昧不明到身心交付，如各路人马脑子一热纷纷到徐家提亲，如徐赫公然进驻首辅府，如皇帝答应交还《万山晴岚图》，如姚廷玉揭开冰莲秘密，如徐赫名声日隆，成为书画界响当当的人物……
  纷纭复杂的状况，早从一开始便埋下引线，忽然间如鞭炮般一一炸响，教人措手不及，心惊胆战且激动万分。
  此际，阮时意、徐明初、秋澄三代人缓步行于首辅府的花园内，衣香鬓影，谈笑风生，宛如亲姐妹。
  无数次想问秋澄与蓝豫立发展到何种程度，终究因徐明初在侧，阮时意不便多问。
  慈祥体贴的外祖母，想当一回知心小姐妹……不容易啊！
  正逢阿六牵着大毛二毛四处巡视，双犬远远嗅出阮时意，兴奋得无以复加。
  阮时意念在徐赫“出行”，遂把大犬们唤至跟前。
  过去一年，两条“探花狼”在徐赫与阿六的努力下，彻底适应京城生活，且逐渐容许陌生人接近、抚摸。
  因徐明初来得勤，又和阮时意长得五六分相似，大毛对她甚为亲切，不停伸长脖子，把脑袋搁在她手上蹭来蹭去，逗得她咯咯而笑。
  秋澄见母亲难得流露雀跃兴致，悄悄拉阮时意到一侧，低声道歉。
  “姐姐，上回游湖……我丢下你们跑了，事后一直没脸向你致歉，请你别见怪。”
  觉察她素来疏朗豪爽的态度平添忸怩之意，阮时意戏谑笑道：“小丫头，你这哪里是没脸？分明是害羞！我还道蓝大公子哄了半个月没哄好！”
  “嘘……你别在我娘面前提这茬儿！”秋澄一跺脚，“还有徐家其他长辈！不许说！”
  阮时意几欲笑出声——孩子啊，你跟前的，才是徐家老祖宗呢！
  秋澄小脸绯霞起落，依稀隐含犯难之情：“唉！我和我娘，说是为除孝回的大宣，但不知不觉多呆了两三个月，我父王天天派人来催……
  “我娘也不晓得是真闹脾气还是怎的，赖着不肯回，现下父王万不得已，决定亲自动身来京，把我们母女抓回去！”
  阮时意大致猜到徐明初的心态。
  一则盼了半辈子，终于得见亲爹，又与失而复得的亲娘言和，定然渴望多加相处；二则，若能劳动丈夫不远千里来接，等于向整个赤月国的臣民宣布，她徐王后和秋澄公主，始终是王的心头至宝，往后大概没人再敢欺负她们了。
  等不到阮时意的任何反应，秋澄催促道：“姐姐，父王若真来了，我、我……该怎么办呀？”
  “什么怎么办？”阮时意唇畔挑起浅浅笑意，“自是要回去的呀！”
  “可那家伙……”
  “傻孩子，他若爱重你，必央求长辈提亲，届时你留在京城，或是他舍弃大宣的一切，将再作定论；如若他连开口的胆量也无，你何苦为他费半分心思？”
  阮时意与蓝豫立相识一年有余，了解他的为人，知他对秋澄并非一时贪玩。
  但两人终归有太多阻隔需要克服，外界的推动或鼓励能予他们偶然的勇气，却未必足够支持双方维系一辈子浓情蜜意。
  *****
  秋澄陷入沉思之际，徐府下人来报，“阮姑娘，蓝大公子到访，说是有要事与您商议。”
  呵，说曹操，曹操到。
  骤闻“蓝大公子”四字，秋澄娇嫩容颜难掩喜滋滋的笑。
  可细听是来寻“阮姐姐”，且有“要事商议”，她小嘴一撅，鼻腔轻哼，转身去摸狂吐舌头的二毛。
  阮时意料想蓝豫立并不知徐明初母女在此，笑道：“我先去瞅瞅什么情况，说不定是义善堂的事儿……”
  她依礼向徐明初微福，让阿六与双犬作陪，自己则带领静影沉碧，快步走向前院偏厅。
  穿过曲折蜿蜒的回廊，踏入青砖铺地的开阔院落，令她讶异的是，蓝豫立未曾入内就座，而是来回踱步于竹丛下。
  他刚从宫里下值，只卸下帽儿盔、火漆丁圆领甲，仅余一身灰青色武服。
  一见阮时意，他定下脚步，以焦虑口吻问：“姑娘！阿晟那家伙……好端端为何休沐？还不在府上？”
  “出什么事了？”
  蓝豫立犹豫张望，神色暗藏警惕，双目竟透红意。
  阮时意扭头对丫鬟们道：“去绣月居取两盒小酥球，好招待蓝大公子。”
  自徐赫照兴丰饼铺的秘方成功做出各种酥后，像是怕妻子不够吃，隔三差五变花样来做，更甚的是学会自创新款。
  她一度埋怨，自己必将在他的点心和于娴的炖汤轮番夹攻下养成胖子；徐赫则嬉笑称，她比往昔瘦了，养胖了手感更好。
  当下，阮时意借分享点心，将仆侍支开，温声问：“说吧，怎么回事？”
  蓝豫立深吸了口气，沉嗓哽咽：“有人来报，西山南麓……发现了一男尸，被大卸八块，肢体残缺，面目全非，怀疑是……失踪了的姚统领。”
  阮时意全身免不了一哆嗦。
  这是真的姚廷玉？抑或是联合徐家祖孙伪造的？
  “谁、谁下的毒手？”
  蓝豫立长眉紧蹙：“我和弟兄们闻风前去时，现场已被清理过，草丛泥泞处留有不少大犬脚印和黑白毛发……由肢解的弯刀痕迹看，是死在……雁族人手上！”
  阮时意无从分辨是真是假，但她没法让蓝豫立往好处想。
  “郡主府有否得到消息？”
  “我听说了，郡主她……亲自确认过残肢，看到腿上某处疤痕时，当场昏倒。”
  阮时意心头如遭重击，强烈的怜悯之情油然渗透骨血。
  不管死者是否为姚廷玉，夏纤络必须面对悲伤侵蚀，必须凭借一己之力扛过去。
  正如当年的她。
  她忽然无比期待，夏纤络待姚廷玉的情谊不过尔尔，只将其视作美好却易逝的朝花清露，随手可弃的囊中之物。