一直站在不远处淡淡坐壁上观的蒋海忠，微微颔首，沉沉地开了口，皱眉道：“蒋福，不必多说了，还有旁的事儿要做。”
  这么清淡的一句话，却沉稳肯定的可怕，像是一把锤子似地沉沉落下来。说罢了，蒋海忠掸了下袖口，自顾自朝外头走去，只抛下一句话：“二日后来接人。”
  见自家老爷忙着走了，蒋福也不多说，哼笑一声，便匆匆忙跟着自家老爷的脚步去了。二人一前一后，背影从前门口走远了，燕妈妈屈着膝，头也不敢抬，恭送蒋家的主仆二人离开。
  此二人话虽不多说，但未必见得肯放手，唐笑语心头始终还有五分不安。柳文轩见了，忍不住握住她的手，低声劝道：“笑语姑娘，不必害怕，文轩不会让他们胡来的。”
  唐笑语心底微乱，勉强一笑，说：“好。”
  “真的。”柳文轩认认真真对她说，“以后，文轩还要雕更多的花檀木簪子，送给笑语姑娘。”
  听他这么一说，唐笑语的心也微微安定了下来。
  “咱们先回家吧。”柳文轩想带她上马车。
  “哎，四公子！”就在此时，燕妈妈却露着笑脸，拦了上来。她绞着帕子，一副可怜表情，扬着红唇讨可怜道，“笑儿到底是奴的姑娘，奴心底实在是舍不得。若公子肯，不如让笑儿在水莲院再留两天，让奴与笑儿再多说说话。”
  柳文轩面色凝住了。
  燕妈妈又哪里是“要与唐笑语多说几句话”？分明是畏惧那蒋海忠的权势，不敢得罪了人，这才不愿放唐笑语离开。
  “燕妈妈，你怎可这样？”柳文轩神情薄怒，但他是个文人，说不出多凶恶的话来，只能道，“难道，妈妈就忍心眼睁睁看着笑语姑娘被带上京去？”
  燕妈妈是个人精，挡人的话一套儿一套儿，熟稔得再不过了：“四公子哪里的话？奴自然是因为舍不得笑儿，才这样恳求的。这个女儿虽不是亲的，也是看了十年了，四公子当真忍心咱母女二人说不上几句话？”说罢，燕妈妈甩甩帕子，做出伤心神情来，眼角顷刻就有了泪珠子，泫然欲泣。
  如是一番哭哭闹闹，柳四反倒落了个难堪，周围不少看客指指点点，叫他面孔涨红。
  唐笑语知道燕妈妈多会扯嘴皮子，柳文轩一介文人，定然是扯不过她的，只会徒增笑柄。于是，她主动道：“四公子，罢了，也就是两天，笑语留在水莲院就是。我这样的平庸之姿，那蒋大人也许回去就忘了，不必过于忧虑。”
  她嘴上这么说，但她实际想的是，忧虑也没有用。若是那蒋大人当真点了她的名儿，她无论是在水莲院，还是在柳四府上，都没什么区别。
  她留在水莲院里，装个病，兴许还能有点用处。也不知假说自己害了痘症，那蒋大人会不会被吓跑？
  柳四还想说话，但唐笑语只是摇头，他无可奈何，只能叹了口气，坚决道：“笑语姑娘，文轩定不会让旁人将你抢了去。”
  行李都收拾好了，但唐笑语还是在水莲院住下了。
  到了晚上，她在床上辗转反侧，偶尔摸出那支发簪抚上一下。
  她自己也猜不透，自己到底是个什么想法——
  她不想属于哪个男子，但若硬要选择，和去京城相比，她更愿意留在柳四的府上。至少柳四还会谈及真心，但那京城里，恐怕是除了漠然冷情之外，什么都没有。
  ***
  安安稳稳到了次日的傍晚，斜光夕照，水莲院的池塘上铺开了粼粼金光，被几尾三色锦鲤带起的波纹曳碎。唐笑语在水塘边洒了一手鱼食，就听到燕妈妈在远处唤她。
  “笑儿。”燕妈妈点着鬓，风韵犹存的娇媚脸蛋直朝着笑语，“柳家的大公子来了。你收拾收拾，去与人家多说两句话。”
  唐笑语有些吃惊，问道：“妈妈，来的是大公子？不是四公子？”
  燕妈妈欲言又止，叹了口长气儿，拧着帕子说：“是呀！来的是大公子，你可得想好怎么与人家说话。四公子好脾气，但那大公子可不是咯。”
  见燕妈妈这副作态，唐笑语心底有点儿不安。她隐约猜到了柳大公子到底为什么来找她，但她还是去了花厅。
  她从前是见过柳大公子的，知道这位大公子冷峻威严、不喜形于色，很难相处。果真，今日的柳大公子就摆着一张冰窑子似的脸。
  花厅里清净的很，没有熏香袅袅，因为这都是柳大公子不喜的东西。窗扇开着，外头的夕照落进来，将砂红宝相纹的绒毯映出一片亮色。柳大公子穿着身藏青衣衫，襟领齐整，不苟言笑。
  他坐在那儿，三十几许的年岁，比同龄人更显沉稳一些。他的眼神儿望过来，仿佛能叫人的小心思无所遁形；更如一个生杀大权掌在手中的将军似的，叫人心底害怕。
  “唐姑娘，许久不见了。”柳大公子说。
  “大公子安。”唐笑语朝他见礼。
  “唐姑娘不必多礼。”
  柳大公子显见是不屑于唐笑语这样的贱籍女子的，他的眼底，始终有一丝冷冰冰的轻蔑。但他却能摆出一副礼貌周全的样子，让人挑不出错处。
  “敢问，大公子可是为了四公子的事儿来的？”唐笑语大着胆子笑问。在这位柳大公子面前，她不太敢放肆，因为他着实不好相处。
  “原来唐姑娘心底明白。”柳大公子站起来，负手踱至窗前，语气淡然无波，“小弟顽劣，做出了许多胡闹之事，让唐姑娘见笑了。”
  “……柳四公子真性情，好文采，笑语敬佩不已。”唐笑语忙低头说。
  “是吗？”柳大公子侧头，淡淡瞥她一眼，“他为了你，与京中来的蒋海忠争上了。这事儿不大好，唐姑娘心里可明白？”
  唐笑语支吾了一下，答不出话来。柳大公子见状，目光望回窗外夕照，缓缓道：“他为了你，竟违背父母之言，离家独行，这已是不孝不悌。如今他惹上了蒋海忠，恐怕日后前途都堪忧了。”
  唐笑语喉间的话噎住了，心底有点儿酸酸的。
  “听闻你与四弟两情相悦，打从心底爱慕他。”柳大公子的眼神锐利了起来，“唐姑娘身在风尘，却愿对舍弟真心以待，我柳某人亦是敬佩不已。只是，唐姑娘若当真爱慕他，难道就愿看着他自封前路，沉沦一世？”
  作者有话要说：　　柳四的酱油打完了~
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  第4章 上京
  柳大公子的话，如重重的一锤子敲落下来，让唐笑语有点儿头晕脑转。
  她心思乱了起来，一会儿想到那江海忠的脸，一会儿想到燕妈妈的脸。但想的最多的，还是柳文轩那秀气文雅的模样。
  是呀……
  是呀。
  大公子说的对。
  若柳文轩为了她，硬要与蒋海忠做对头，那就真的是自毁前路了。就算真的有了功名，被蒋海忠批上了一笔，前程还能好到哪里去呢？
  柳文轩是个君子，她虽对柳文轩没有男女之情，却不愿他落得这样下场。
  柳大公子的目光炯炯，扫了过来，仿佛在逼她做出回答。唐笑语张了张口，欲言又止，心底微微酸涩。她想起袖中那支柳文轩亲自雕的发簪，还有那句“文轩还要雕更多的花檀木簪子，送给笑语姑娘”，一颗心更是刺得难受了。
  千言万语，到了喉边，化为沉默。许久之后，唐笑语艰难地说道：“笑语明白大公子的意思。”
  柳大公子点点头，眼神淡漠，道：“唐姑娘有情有义，是个好女子，我柳某自会厚礼以谢。”
  唐笑语略略苦笑了起来。窗外的夕阳渐落了，夜幕四合，星子已爬上了天。她从袖中取出那支花檀木发簪，垂首呈了上去，道：“这支发簪，还请大公子代笑语还给四公子。便说笑语自觉不敢高攀，还请四公子不必多念。”
  “好。”柳大公子接过发簪，语气淡然，“这句话，柳某一定会转给四弟。”
  柳大公子走后，唐笑语便陡然觉得有些无力。
  她早就知道，自己身在贱籍，命不由己。但面对柳大公子与蒋海忠这样的人，她却会更深地感到无可奈何。在这些大人物面前，她就像是撼树蚍蜉似的微不足道。
  她自花厅后走出，便瞧见燕妈妈迎了上来。燕妈妈眉飞色舞，一点儿都不心疼要退给柳文轩的银子。她攥着帕子，上来就点唐笑语的额头，念叨说：“怎么摆着一张丧气脸？好运气来咯，你还难受！笑儿呀，你这是交了大运呀……”
  唐笑语有些烦闷，说：“妈妈，这是哪门子的好运？”
  “怎么的，你还真瞧上柳四了不成？”燕妈妈一副恨铁不成钢的模样，“京城里多的是大人物，哪一个不比柳四厉害，哪一个不比柳四官大？这是你多少姊妹求也求不来的机会呀！”
  唐笑语只能苦笑。
  没了柳四，现在的她，也只剩下随蒋大人上京这一条路了。
  ***
  蒋海忠挑选的女子，统共有三位。除了唐笑语与苏婉婉，还有个叫李珠儿的。三女收拾了一阵子，便准备在五日后踏上去京城的马车。
  石榴原本是要留在水莲院的，但蒋福说了，这姑娘需要人伺候，燕妈妈听了，干脆让唐笑语将石榴也一并带去京城伺候。
  这一天，唐笑语起了个早，简单地收拾了一下，就到水莲院的侧门前静候着。石榴打着呵欠，困倦不已地跟在她身后，嘟囔道：“姑娘怎么起的这么早呀……”
  石榴不知道，唐笑语这一夜都没怎么睡好，一直难以入眠。
  “笑笑，你这面色……怎么有些差劲？”
  一道柔婉女声传来，唐笑语侧身，便瞧见苏婉婉也到了。苏婉婉穿了身月白衣裙，发间斜插一朵碧玉芙蓉，淡施粉脂，质如幽兰似的。她望着唐笑语眼下的黑青，面带担忧：“昨儿个没睡好？”
  “没什么。”唐笑语说，“做了点噩梦罢了。”
  苏婉婉抿唇一笑，说：“笑笑，你是个有福气的。本以为你要跟柳四公子走了，没想到回头来你还是要上京去，可见将来是有大运等着你呢。”
  苏婉婉话音刚落，就听到一女子尖锐的嘲讽之声：“什么福气？什么好运？唐笑语，你不就是哭着求着妈妈，让她力保你上京去吗？为了上京，翻脸连柳四公子都不认了！也不瞧瞧你自个儿的姿色，配不配的上京城的荣华富贵？”
  一听这又傲又难听的话，苏婉婉和唐笑语都知道来人是谁了。只见游廊里下来个身着水红裙、芙蓉衫的女子，珠光宝气、通身艳华，虽美色出众，却是一副咄咄逼人的带刺模样。她就是水莲院最为艳名远扬的姑娘，李珠儿。
  这李珠儿自恃美貌过人，一直眼高于顶，不仅瞧不起其他姐妹，还常常对客人摆脸色。不过她生的样貌好，有些客人反倒喜欢她这样的脾性，觉得她有傲劲儿，在水莲院里难得一见。
  “珠儿姐姐，这都是蒋大人做的决定。笑笑这样出众，蒋大人选上她，那也是无可厚非之事。”苏婉婉柔着嗓音说，“珠儿姐姐可别生气，以后大家都是同院子住，比其他姐妹更亲近些。”
  李珠儿听了，却更觉得不高兴了。她冷哼一声，说：“姐妹？你们也配得上？”
  从头到尾，唐笑语都不说话。她也不是软柿子，只是觉得和李珠儿争锋芒是一件没意思的事儿。让她言语上占点便宜，也不会少块肉。更何况李珠儿这样的性子，在水莲院还有人捧着，上了京城会发生什么，谁又会知道呢？
  侧门外传来马蹄和车轮的响声，原是蒋福领着蒋家的家奴来了。姗姗来迟的燕妈妈作势擦擦眼泪，送三个姑娘出了门去，说：“你们姊妹三人，在京城可要多多保重。”
  唐笑语与燕妈妈做了别，就弯腰提裙上了马车。
  马夫挥鞭，“啪”的一声响，车轮便轱辘辘滚动起来。唐笑语撩开车帘子一角，往外头望去，水莲院的绿柱红墙正在缓缓后退，从她的眼前消失。自八岁后便消耗在此的年华，仿佛也一并远去了。
  唐笑语有些恍惚，却说不出个所以然来。
  也许身在微尘之中的人便是如此，只能接受无常运命的安排，而并不可反抗什么。就算有逆反之心，也挣不出什么大波澜来。
  她的余光往后一瞥，隐约看到远处的楼阁上，好似站着个男子人影。隐隐绰绰的，依稀是柳四公子的身影。唐笑语微微笑了一下，便放下了车帘。
  柳四公子是个翩翩君子，还望他日后得佳妻一人，白头偕老。
  ***
  从江州到京城，马车要走上大半月的时间。这一路上颠簸得紧，几个姑娘都不曾出过远门，受的苦楚不是一般二般。唐笑语八岁前生活于贫家，倒也吃的起苦；苏婉婉身子弱，却是受不了了，颠得她身子骨都散了，只能让笑语帮她捏捏腰肩，才可熬了过来。
  好在京城终究是到了，这一路的颠簸也结束了。风尘仆仆的马车一穿过高大威严的三扇城门，几个江州姑娘便忍不住撩起帘子，朝外头望去。
  但见窗外街店如鳞栉参差，高檐飞角满目皆是，不似江南的绿窗朱户、十里烂银钩景象，却自有一派气度。道池宽广，马车并行往来，如飞珠玑星云。因是暑夏，街上行人着罗袂薄衫，个个都是体面齐整。再远望去，有不少高屋楼阁，不知是哪位富贵王侯人家，令人望而生肃。
  这京城实在是繁华，比起慢悠悠、闲散散的江州，真是热闹喧嚣多了。
  纵是唐笑语原本并不想来京城，但如今心底也萌生了一二希望。这京城这样繁华，也许真的比江州水莲院更好也说不定。
  到京城的第一夜，三女在一间私宅住下。从匾额上看，这处府邸是蒋家的私产，主人应当是那位蒋海忠。天色刚暗，唐笑语的门，便被蒋福敲开了。
  “你就是唐笑语吧？”蒋福拿鼻子看人，语气有些轻蔑，“咱们老爷在书房等着你呢。”
  人在屋檐下，怎能不低头？唐笑语应了声是，便老老实实到了书房。
  蒋海忠负手站在窗前，屋外的夕光散漫地铺陈在窗棂上。他年近半百，鬓染霜白，面庞精瘦如石雕而成，浑身都散发着一股冷厉威严的气势。
  “蒋…蒋大人安。”在这位不知来头多大的蒋海忠面前，唐笑语略略有些怯场。