春桃跪在地上不敢起。
  “春桃，你跟着我几年了？”
  “回、回夫人，六、六七年了。”春桃颤颤巍巍地回答。
  “我待你如何？”
  “很、很好，夫人待奴婢很好。”
  “怎么个好法？”
  “夫人从不打骂奴婢，还替奴婢编花冠！”春桃顿一顿，重重磕了个头，“奴婢虽大字不识，但也知忠心二字，奴婢既认定了夫人，自当誓死效忠夫人！”
  湛莲勾了勾唇，没想到竟是个聪明的丫头，那末她一定……“我如今失了忆，性情大变，你也愿意效忠于我？”
  春桃身子僵了一僵，湛莲便知她已发现异样了。她可惜地轻叹一声，心里有了计较。
  “是，夫人，奴婢愿意！”
  湛莲弯腰将她扶起，“我知道了，你起来罢，把袋子也捡起来，那里头装着珍珠，你去把它洗干净，和着豆腐和水煮了。”
  春桃战战兢兢地起身，犹胆怯地看着自己的主子，“夫人……”
  “放心吧，没事儿，去罢。”湛莲露出浅浅的微笑。
  春桃细瞅湛莲脸色，这才喏喏抱着衣裳退下去了。
  隔日御书房的太监来宁安宫请湛莲，岂料被平阳宫的抢先了一步。那小太监不敢耽搁圣旨，三步并两步追了上去，在半道儿截住了人。
  湛莲到了泰来斋，明德帝嫌她来得迟了，多问了一句，才知道原是德妃派人请她。闻言皇帝便皱了眉头，“去她那有甚好事？往后统统辞了，就说是朕的旨意。”
  他一面说着，一面端起刚送来不久的燕窝莲子羹要她喝。
  湛莲道：“我不吃。哥哥也知没甚好事，怎么还老纵着德妃使坏？我看她毫无内秀，将来恐怕将后宫搅得乌烟瘴气，哥哥怎地就看上了她？”
  这种话儿，也只有湛莲才敢说。
  湛煊见湛莲不愿吃羹，舀了一勺送到她的唇边，与她大眼对小眼一番，见她无奈吃了，才嘿嘿一笑，“你不喜欢，朕便不去她那儿。”
  湛莲吞着莲子羹含糊不清地问：“哥哥究竟喜欢她什么？”即便是找出一人来与皇后良贵妃相持，也得有些由头。
  湛煊一手端着珐琅描花碗，一手揽过她将她抱在腿上坐下，继续喂她吃粥。湛莲不甚在意。这姿势二人已摆过无数回，她就这么由湛煊抱着，由花骨朵喂养成了含苞待放的菡萏，此时还不觉自己如今这模样已是全然绽放之姿。
  “朕不过看她长得美罢了。”见妹妹不喜，湛煊只略略说道，手下倒不忘一勺勺地喂着吃食。
  湛莲跟小松鼠似的嘴里鼓鼓的，她挑眼狐疑看他，这后宫哪个女子不美？
  “三哥哥喜欢哪样儿的美人？”她吞下羹，好奇心起。
  湛煊从善如流地答道：“哥哥喜欢莲花儿这样的美人。”