第8节
  里面服侍的丫头刚刚将一座小插屏腾挪开,齐老夫人见两个儿子进来,先就抱怨:“自己的身子自己知道,有什么好瞧的,倒是一番折腾。”
  “这是大哥的孝顺,他也就这几日得空,先顾着母亲呢。”齐斯同齐母亲昵,搀住了笑哄着。
  齐老夫人睇了一眼儿子,“三月初十就要殿试,你功课可有荒废?”
  “家风甚严,儿子怎敢浑浑度日?”
  老夫人笑了,对远远立着的齐靳道,“你如今做官辛苦,家里虽有媳妇照顾,但弟妹之事也不好怠慢。”
  “上一科文赋金题《投石赋》便是斯弟如今的业师,监试定郡王载英所拟,虽不能时时提点课业,七日一会,斯弟也颇有所得。”
  “是,是。”齐斯一叠连声地应着。
  老夫人点了点头,“那上次跟你提过睿儿的事,可有什么眉目?”
  沉吟片刻,齐靳显得很慎重,“有个后生,如今虽有些意思,但没有个确切的表示,还不敢来禀告母亲。”
  老夫人摆了摆手,捶腿的丫头退开了,她踩着底下的托泥,靠着五福捧寿的围子坐了起来,显得很有兴致的模样,“先说来听听。”
  “是尤大哥的族弟,科甲出身,人品相貌同大哥倒有些相仿,十六进的殿试,如今是在江苏督粮道的任上,放眼年轻早达,又有些见识的,这个尤嗣泽算是佼佼。”
  老夫人腰里头一沉,蹙拢眉头,“又是尤家……走得这样近,倒让人闲话。”
  齐靳略思量,这样道,“我想睿儿的脾气是从小纵惯了的,这大哥家里头一来知根知底,二来有什么不顺心的我们可以帮衬,三则母亲念想时可接过来,不必有那些规矩。”
  老夫人心内一动,显然是听住了,不自觉地改了语调,“嗯,你虑的倒也不无道理。”
  两兄弟从齐母房里出来已是近晌午,两人住的院子都在西面,并道上一起走正好谈论些诗文策论,出了篆字的廊端,前头就是一个海棠空门,正要拐个弯出廊子,一双绣着红花的梁青步步莲踏上了硬邦邦的灰白廊砖。
  那菱角似的两头翘靠着廊柱缩了又缩,待两位爷靠近了,只听一声极腻的请安:“老爷。”
  顾盼之间别有一番风姿,虽低着头,长睫里头含着情,但那声调酥酥麻麻,脚下轻轻飘飘,腰段扭扭捏捏,不是寻常的造作。
  “恩。”是齐斯带着笑敷衍了,他打量着这个婢女,眼里倒有十分的好奇。
  见齐靳步子丝毫没有停顿,那丫头忙不迭地跟了两步,依旧是那个声调,却似乎下了点决心:“老爷,奴婢是姨奶奶房里的萱香,今儿闻梅轩里备了些老爷爱吃的酒菜,还请老爷晚上过来。”
  齐斯面上已然憋不住了,他是大家公子,虽然外头是见过的,但如此盛情相邀的场面在府里还是头一遭见识。
  这样上不得台面的行径,别说是在仲弟面前扫了他做长兄的威严,就是在四下无人处也显得轻佻。齐靳这个人,最厌恶娼门里头的做作,寻常庸脂俗粉劝酒狎闹是一概不理会,外头应酬叫局,实在推不过去,也只叫和声署里头两个知情识趣的乐伎坐陪,这下里风情洋溢,着实是白费了心绪。
  不置可否,齐靳大步过了海棠门。
  常言“无所不能言”,今日两桩事情不敬不检,以致仲弟面有谐谑之色,他这个做哥哥难免有些不自在。到了怡默院里头,从靠西的廊下经过,一声从从容容的音调从耳边飘了进来,如涓涓细水,颇耐寻味。
  他停住了脚步,一条红彤彤的挂副幌子遮着眼风,边上是平日里头仆妇派差的小厅。
  斜跨了一步,挨着嵌方棂格的隔扇,中宕是花卉镂空的雕刻,从那雕纹的空隙里头望去,是一干垂着手听吩咐的仆妇,虽望不见其他,却能勾出女主人坐在厅上的样子,齐靳面上松散开,似乎有些兴致,不自觉的驻足静听。
  王溪此刻是如何也没想到自家老爷在外头“听壁脚”,旧年的事了得差不多,这新开年得重新吩咐,加着府里添了新人,免不得要有一番布置。今日人到的齐,丁瑞家的,丁祥家的,汪妈妈,李妈妈,还有厨房的马婆子,管粗使婆子的房妈妈等人都在下头听吩咐。
  房妈妈一来就先诉苦,“夫人恁有所不知,那新院里的两个丫头和四个仆妇,一应支使不动他们,两个丫头就罢了,那四个婆子供着他们,比奶妈子们还金贵,还一个劲儿地薅恼我们这边儿的人,除掉那四个,那院只剩三个,整天抱怨天抱怨地,我这碗水也端不平了。”
  “哦?”王溪应了一声,对着另一侧候着的丁瑞家的问道,“这各人的差事没有分派?”
  “这……”丁瑞家的先是暼了房妈妈一眼,嗫嚅两下,笑着对上道,“这些个仆妇丫头都是姨奶奶娘家买的,初来乍到的,还没有定规。”
  “那就从年头说定规了,婆子们的月例银子一概分派,不论她娘家给了多少银子,到这里是一样做事。我们这样的人家,向来不强人所难,她若不惯在这儿应卯的,让她仍旧回娘家去,我们再挑好的给古姨奶奶送去。”
  丁瑞家的面上有些难色,但王溪的话是绵里藏针,听着漂亮,里头却是顶厉害的,她有些心虚,点点头不吱声。
  第14章 静待
  厨房里头的马婆子是惯能讨好的,见说到这上头,斜出身子,皱眉道,“说到姨奶奶那里,前几日派了个丫头,到我们那里打听爷平日里头爱吃的花样,我心里顾着夫人,就没多搭理她们。”
  这是卖好的表示,这底下人最喜见主子奶奶们拈酸吃醋,她们好从中挑唆混些脸面,王溪最明白的,于是大方道,“她是新进门,在老爷身上处处上心是她的本分,你告诉她便是,你心里有我,想事事先回,但这样的好事便做个顺水人情,也是你的情面。”
  “是,是,夫人这话我听了心里踏实,”马婆子这见风使舵的本事不一般,话里头一转,“我就知道夫人恁是观音面,顶宽大的,所以我也没有回得太绝,略告诉她们几个。”
  王溪含笑点头,不再多话,转而对着房妈妈道,“俗话说‘物不得其平则鸣’,‘无事则生非’,待丁瑞家的将事情派过之后,各人有各人的活,得空的晨光一短,闲话自然也就少,若还有什么不称心的,你再回我便是,至于那两个丫头……既然随着她,只要不太出格,也不必太管束,”话到这里她轻拉了一下身边的菖蒲,“想来我们姑娘也没有要管时辰鈡的活计,宽己苛人也不是大家行事。”
  这么一说,下面的人都服帖了。
  这里是一番谀词。
  外面的笑着耸了耸肩,迈着步子走开了。
  王溪回到房里,就看见老爷斜靠在手扶椅上头,他将盖碗茶递到桌上,眼皮子动了两下,也不直瞧她,似瞥非瞥,虽然面色如常,眼里却像是含着笑意,她柔声道:“可有什么喜事?想来是母亲没有大碍了?”
  “恩,这是一桩。”齐靳点点头。
  “那还有?”
  “今日听韩昌黎一言颇有所得,方知‘善鸣者’徒劳无功的道理。”齐靳是正儿八经的说,话到一半直望着她。
  王溪先是一愣,继而醒悟过来,她微垂了头,面上沁出些殷红,她思量着适才还说了些什么,一时觉得怎么样也不够妥帖,脑子里乱哄哄的,不自觉地将润过菡萏汁子般的下唇咬得有些泛白。
  “呵呵……”
  齐靳笑了,握着拳咳了两声。
  “老爷……”王溪睇了他一眼,自己也笑了。
  齐靳笑着走近了些,两人身影相叠,呼吸相闻,那唇松脱出来,又恰逢红颜一笑,真如同芙蓉浴泽展瓣,情韵无限。
  不自觉地伸手去触,抬到一半,忽见屋外日头映着人影在窗户纸上倏忽往来,他向来自持,白日里房闼之内不敬,在府内添一些龃龉之事,实不谨慎,于是强制克去。
  王溪是何等识色的,见他手停住了,又见他眼风稍斜,立知他所儆惕,她不是那痴缠妇人,自己就先退开两步。
  这情动虽止,一时间倒不免有些尴尬,齐靳背着手踱步,一会儿就复了寻常态度,“今日夫人一番话甚为有理,所谓‘无事生非’,可知先辈见识远高于我等。”他走到描金书柜式的多宝格边,随意翻了翻,“老太爷旧年给儿妇的教训还留着?”
  王溪点了点头,她快步地走到黑漆格边,将中段敞格下的小双门打开,拿出一叠看似相当陈旧的桑皮家信,从底下抽出一张,捧着给了齐靳,“这是家中教训,虽如今都俭省了,还不敢忘的。”
  齐靳将信纸抖了出来,是他祖父的字迹无疑:吾家女子,克行妇道,以家中为寻常经济为生,尽妇人之本,勤、俭相携,时时不忘,此乃福泽悠久之道,固得兴旺之象。
  辰时至晌午做纺花或针黹之事,每五日验看一次。
  未时至晚饭做男鞋或缝制衣帽,每月验看,鞋衣均验针线粗细。
  酉后习妇训,知礼仪,每日定立章数。
  验单告齐门女儿,儿妇、孙妇、侄妇知之,每日勤勉,不可荒废,照此遵行。
  看完将信纸塞了回去,递给王溪,“劳夫人将这些说与她听,祖上的规矩,众人皆要尽心,我得了空会去她屋里坐坐,同她说话……就说是我的意思。”
  王溪缄默半晌。
  看着她不言语,齐靳也沉吟了一会,他知道正副室间关系微妙,有些话“碍口”,不愿让妻子为难,他摆了摆手,“我上母亲那里一趟,请秦业他娘去,她老人家这样资格,也说得过去。”
  王溪接过,“怎好劳母亲身边的人,倒说我做媳妇的拿大,我说就是,我只是在想着如何将话说得和缓些。”
  “夫人说话滴水不漏,融情融理,还有什么想头?”
  虽是奉承,却也舒心,相会一笑,自不在话下。
  白日里派了差,正借这个由头四下走动,这一径到了西院,菖蒲扶着,映月跟在后头,是自家院里的老妈妈在前掌灯,刚摆完晚饭的光景,各处守着的人少,来往到也清净。
  菖蒲有些不忿:“入夜去她屋里瞧她,这脸面也太足些。”
  “小的时候在曾姐姐家中,她母亲嫌曾大人迂腐,夜夜同两个姨娘推牌九,这要怎么说得?现如今这几辈下来,好些规矩都淡了。”王溪轻描淡写,似乎并不在意。
  “不说我们要端正室的架子,只是……只是替夫人委屈。”
  王溪放慢了步子,“她进门我去瞧她一遭也是应该,她这个样子,我瞧着是个老实的,这越是老实人,倒越容易认死理儿,只觉我压派她,今后倒不好相处了。我但凡能做柔和些,又何必白添些腹诽。”
  转过清水墙,那灯笼里忽地照进了两双乌黑的靴子,踩了两阶枕石,正从那披檐小门里头跨出,似乎听到这里动静,猛吃了一惊,连忙缩脚退出,再照竟然没了靴影。
  这鬼鬼祟祟的,巷子里的风飕飀过来,一时有些紧张。
  前头掌灯的妈妈也被吓住了,没敢往前,扯了嗓子大声道,“什么人?慌慌张张的!”
  半天没有动静,正要拿灯去照,蹑手蹑脚地猫出两个人来,乍一看是两个小厮,一个是往日堂上传信儿的赵贵,另一个虽穿的是一色衣裳,面目身量却看着眼生。
  赵贵提腿疾走两步,拉着一旁显得颤巍巍的生脸一同跪下,“小的赵贵,惊扰夫人,刚才是被灯笼晃了神,枕石上头一亮,吓着了。”
  “恩。”王溪应了一声,算是答应。
  掌灯的妈妈又嚷,“好你个赵贵,满院里头瞎逛,白唬了一阵,还不去前头听差。”
  赵贵一叠连声地道是,拉了身旁的人,一溜烟就跑得没了影。
  此刻闻梅轩里头的光景有些惨淡,阿兰独自坐在鼓腿彭牙的杌凳上头,这本是专显女子雅美之态的,她却坐得很拘谨,低着头,来回地攥着裙面儿。边上是一桌已经冷了的时令小菜,用从火炕地窖里头发出的韭黄做的春卷,炸得金黄酥脆,一个个摆在盘子里头,同做主人的一般,显得有些落寞。
  “嘶——”蜷缩着搓手进来的是萱香,“这鬼地方同祠堂离得这么近,阴嗖嗖的,这是存心的呢,离了炭火岂不是要冻出性命来!”
  她穿得单薄,这样的天,身段不显丝毫臃肿,扭了两步径自坐到了炉子旁。
  “唉,”阿兰叹了一声。
  “小姐,奶奶,你就别等了,那赵贵拿了钱,出的馊主意,齐大老爷是不会来了。”
  正说着梅村从外头进来,她看了一眼萱香,又看了一眼阿兰,默不作声。
  萱香眼睫一动,“梅村姐姐,古老爷派的人可有什么吩咐?”
  梅村不理她,直走到阿兰面前,她半蹲着身子,捏着她的手,用安慰的口吻道,“老爷派人来说了,让小姐别愁,他自有道理,齐大老爷似乎要有调动,我们使上力,他自然待你好了。”梅村说得很含糊,但意思全有了。
  阿兰苦了脸,忧心忡忡的模样,“梅村,我觉得阿哥这个样子,老爷不欢喜,我牵记着那天没坐老爷抬来的轿子,老爷才不欢喜的。”她虽不老于事故,某些地方却看得明白。
  将她攥紧的手展开,梅村摇摇头,“小姐生得这样好,老爷怎么会不欢喜?”
  “如今倒好了,”萱香在一旁插道,“今儿听说我们带来的人都要派差事,往后的日子可没那么舒坦。我算瞧明白了,那里的主子厉害着,外头大气,暗地里算计,我们小姐恐怕没这样本事。”
  “我瞧那里的夫人不像这样的,既在府里做事也是应该。”
  阿兰一个劲儿地点头,“是,王夫人不像那些眼角里看人的太太,倒像……倒像是我姐姐。”
  “哼”,萱香一声冷笑。
  正在这时,外头乍听一声吊起嗓子的疾喊,“王夫人到——”
  第15章 教训
  屋内的人皆是一惊,一时未转过神来,待外面丫头打了帘,夫人并着两个丫头已经进了屋。
  还是梅村同萱香两人活灵,一个将自己奶奶从杌凳上头搀起来,又搬过一张莲花面的矮脚凳放在厅中下首,另一个将那把衫木四方交椅端正了,请王夫人坐。
  几个丫头将那些尚未动的菜色收拾下去,并将那张特意摆在厅上的圆桌撤走。一番寒暄过后,新泡的盖碗茶和四个高脚果碟子已经摆在了一旁的长方套几上,这是一番殷勤的款待,只是阿兰依旧不怎么会说话,默默地坐在下首相陪。