21 道 与 新生
  一位拥有粉色长发的美丽女子正在一间看似许久未被使用的柴房中,而她身前的地上此时正铺着一张与此地气氛不搭调、看似名贵的绒毯。在绒毯上头的则是目前依然失去意识的赤狐。
  女子在嘴边默念着细碎的口诀,伸出如春葱的食指指尖便慢慢泛起了白光。她聚精会神地将白光轻轻地滑过赤狐身上受伤的地方。像是受到春风的沐浴,赤狐痛苦的睡顏得到了舒缓,身体正在受到那些光的治疗,慢慢地恢復中。
  此时,一位高大且长相阳刚的男子接近了柴房,灿金色的发头一头疏往脑后,绑成一把尾端朝四方散开的马尾,不过在金发之中,还是掺杂了几撮的黑色。
  他将背靠在门框上头,双手叉于胸前,用一股不可思议的眼神看着女子蹲着的背影。
  他开口道:「除了修练,难得见到能让你上心的事,居然就是为了那个孩子?」
  女子并未转身,直接回道:「牠好像是从阵法的漏洞掉进来的。」而那阵法是她佈的,作为知晓维持空间稳定度的各个接点,她大略也可以推测出赤狐是从哪个地方掉进来的。
  男子又问:「你不会想收留这孩子吧?」
  「我难得遇到同类。而且当时捡到牠时,牠的经脉几乎都断了,在我帮牠重塑之后,身体会更加强健,很适合练武的。」
  看着女子又多找到一件能让她的表情别一如既往地冰冷的事做,男子还是替她感到高兴的,因为这样看起来比较有活着的感觉。
  「唉,难得你有这个心。不过,这件事还是先过问师父吧。」总之他不反对就是了。
  「好。」女子微微地点头。
  当赤狐甦醒时,起先觉得身体好像不是自己的,想站起都手足无措,原以为是有那里断了、或骨折了,才会让自己没办法顺利地起身。再经过一段适应后,反而发现全身上下一点伤也没有,一醒来时的疲倦感迅速地退去,取而代之的是感受到身体居然比往常的轻盈,似乎可以做出更加敏捷的动作。
  在赤狐好奇自己身体所发生的变化时,先前帮她治疗的美丽女子,拿了一篮水果走进房内。
  起先,赤狐闻到了食物香甜的气味,感到一阵欣喜。但在看见女子的身影时又被吓了一跳,遇到人类,通常都没什么好事。紧接着,在赤狐想找地方逃窜,一阵手忙脚乱后,只见女子还是依然不及不除地靠近牠,并露出和蔼的笑容。
  赤狐一看清女子的长相,顿时让牠有些疑惑,因为女子头上顶着一对与牠差不多的耳朵。
  女子将水果摆到赤狐面前,说道:「我也是狐狸喔,这些给你吃吧。」
  面对女子的示好,赤狐对于对方的身分依然有所顾忌,只是静静地望着对方,并没有採取任何行动。
  女子起身,接着开口:「你可以选择继续待在这里,外头应该可以让你找到许多吃的。但如果想见识到不同的世界,出去柴房后,便可以看到一座通往山顶的石阶,爬上阶梯,就可以在那找到我。」
  「给你一週的时间考虑,如果到时你没有想要上山的念头,我也会带着你离开这里,另外去找一处有着食物的山里将你放下。」
  女子说完话后,便转身出了房门。
  在赤狐此时无法瞧见的门板后方,女子看着那远方少说也有着千层的阶梯,心想着这是师傅交代下来的考验。对于他们这些修道者来说,修练的起头绝不能强求,如果无心待着,也只会影响道心,平白浪费了时间。
  接着,女子轻踩一步,一阵风掠过,便在原地消失了踪影。
  而赤狐在听见女子的脚步声消失后,确认了如今周遭只剩自己一人,便用爪着将装着香气四溢的水果的篮子翻倒,开始大快朵颐地享用起来。
  期间吃得又猛又急,一下子就把女子带来的水果吃掉了一大半。
  忽然,赤狐发现自己已经饱了,吓得停下了咀嚼的动作,还差一点让自己噎着。
  不能怪牠,这种「吃不下了」的感觉,是牠生平第一次如此感受。而此时回过神后才惊觉,食物已经只剩下两三颗果实了。
  大喜之于大悲,赤狐顿时开始想着,牠该不会吃完了这餐,之后又要去烦恼食物的来源吧?突然为了自己前一刻的失常懊悔,应该省着点吃得。
  但此时,赤狐又想到了女子方才的那番话——外头可以找到吃的。便先将没吃完的果实叼到了柴房中、剩馀的柴火堆旁藏好,开始动身前往外头探索。
  女子离开时只有将门掩上,赤狐很轻易地就推开门板,走到了外头。
  一出去真的不得了,四周的景色惊得牠目瞪口呆。茂密的林木鬱鬱葱葱,花儿盛开,鸟儿啼叫,在牠脚下的地板也扑满着草皮,比起坚硬的僵土柔软许多。
  赤狐皱起眉头,非常疑惑自己到底是怎么来到这种地方,比起以往看到的枯枝烂叶,这里真的美好的像个仙境似的……
  霎然,牠眼角撇到了前方的树丛在轻微晃动,下一秒,便跳出了一隻肥嫩嫩的兔子。
  「!」
  ……是兔子!这地方真的遍地都是食物呀?
  赤狐开始不管眼前的景色是不是幻觉,不管为什么身处此的这种问题,很快地就被在自己眼前晃呀晃的兔子给转移了注意。
  痾……才刚吃饱,要追吗?
  在还没来到这之前,这种奢侈的问题根本不会落到自己身上呀!
  在一番犹豫后,赤狐眼见兔子就要跳出自己的视野,立刻欢快地追了上去。
  一路上,赤狐起初很专心地在追逐猎物,接着却开始分神了。因为他来到的地方,条件真的非常之好,树上结出的丰硕果实,清澈的潺潺溪流,还有这不知他先前追逐的,仅止于一隻兔子、能狩猎的动物。
  虽然最后赤狐还是逮到了他一直在追的那隻兔子,却没有了原先的喜悦。这种突然就得到了自己梦寐以求的处境的感觉,只让牠觉得浮手浮脚的,一点也不踏实。
  赤狐已经跑到离原先待的柴房有些远的位置,在牠啣着猎物、从一个灌木丛中鑽出。在那,牠愕然地见到了目所未睹的巨大野兽……
  有着比牛还大的身躯,两条似荆棘般的尾巴,看起来威猛、长出嘴外的獠牙。看到外表如此具有威胁性的凶兽,瞬间将赤狐吓得缩在原地发抖。
  只见那隻野兽,将眼珠子往赤狐的身上一瞄,不待兴致地就逕自地走远。
  ……牠不是对方的猎物。
  赤狐从对方的态度中更新了认知,恍然地想到,这或许就是女子要将牠送往外头的理由,这里或许不只住着一隻这样的野兽。
  但是自己却不会成为对方眼中的盘中飧,是因为体型还不够塞牙缝吗?
  然而,赤狐接下来并没有去深究这个问题,而是尝试地融入环境,悠间地度过了三天的时间。
  期间,牠在捕猎的过程中也有见到其他外型古怪的巨大野兽,对方却跟先前所见的那隻野兽一样,对牠视若无睹。这种感觉,就像是彼此生活在不同的世界上,不只毫无关係、即使对视也丝毫不会有交集。
  接着,就连赤狐也不知道自己心里真实想法的情况下,第四天,牠鬼使神差地来到了女子先前说的那道石阶面前。
  这座石阶,从远处看或许能见到是通往山上建筑的道路,但在近处往上一瞧,只让人觉得它为何这么地连绵不绝。就算将此说成是连接着云之彼端的通道,恐怕都会有人相信吧?
  ……想见识到不同的世界。
  赤狐摇了摇头,很确认自己不可能是因为女子的这句话,而让牠生起想爬上阶梯的念头。但牠隐约地想知道这里与牠原先住的地方到底有何不同。
  此时赤狐只是想先走走看,想着如果爬不动再调头也不迟。仅只抱持着尝试的念头,对于自己的毅力能否坚持到最后,与其说没有把握,不如说是不曾想过。
  就这样,赤狐开始了牠的登阶之路。
  向上爬的过程,赤狐一直望着眼前通往上方的阶梯,灰色石块铺成的阶梯,看久了都是同个样子。但牠出乎意料地并未生起转头的念头,去探究自己已经经歷了多少路程。
  或许因为害怕,怕自己一转身就会生起要放弃的念头。而赤狐只好尽力地将这种可能降至最低。
  而当牠意识到天空的顏色转换时,才惊觉自己的行为太过衝动了,前方的路遥遥无期。自己不知道还要走多久,却一点食物也没有。想想这些天里,自己偷偷藏在柴房里的水果大概逐渐地腐败就觉得浪费。
  但赤狐转念一想,虽然是一段令人想抹灭的记忆,但先前牠在与貉子爬山的时候,不也空腹着挺过来了吗?不会因为过上了如意的生活,就吃不了苦了吧?
  也或许是竞争意识使然,赤狐觉得这次少了貉子同行,自己可以按照自己的步调去走,不用理会他人,只需要管好自己即可。心里意识认为现在的条件绝对优于先前,怎么可能办不到呢?怀着这种痛恨着先前的「失败」的比较心态,也意外地助着赤狐继续往上前行。
  就这样,过了女子定下的一週期限,赤狐仍然依旧努力地爬着阶梯,而女子也未出现在赤狐眼前,强行将牠带走。
  此时,女子正在一面用湖水造出帘幕前,看着显现在帘幕上的赤狐的动向。在她身旁,除了先前在柴房与她交谈的男子,还多了另外一位男性。
  那是一位留着白色长发的男子,外表看起来还未过而立之年。
  女子转头向着那位白发男子问道:「牠到现在依然没有放弃,师父,您看应该可以将牠放行了吧?」
  放行,是因为赤狐照理说早已能爬到山顶,却被她遵照师令、施在中途的幻术给强行挡了下来。虽然赤狐感官上自己正不断地在向前迈进,周遭的景色多少也有一些变化,但那其实都是只是假象,牠已经在原地踏步至少两天有馀。
  被称为「师父」的男子先是摸了摸自己的下巴,沉思了一段时间后,开口说道:「让牠上来吧。」
  他其实对于考验一隻动物的心性依然持保留的待度,但如果无故将对方赶下山也太惨无人道了。毕竟,不是谁都像他身旁的这位女子,在女子当初还是狐狸之身时,就已自主打定主意、跟随他在后。
  见到师父首肯,女子便立即将她的幻术撤除,赤狐也终于走到了石阶通往的终点。
  在到达终点后,赤狐立刻瘫倒在地,他只能用眼角馀光见到三双朝牠走来的鞋子,这三双鞋子的主人,正是方才还一直在偷看牠动向的一行三人。
  见到赤狐,白发男子用很欢快的语气对着牠说道:「恭喜!你很幸运的得到了留在这里的资格,成为我名下的第三位徒弟。你可以称呼我为『师父』,旁边这位女性是我收的第一个徒弟,你需要称她为『师姊』,而在我另外一边的这位男性,是我第二位徒弟,你则需要称他为『师兄』。嘛,那也是等你能口吐人言时才能叫出口。而我平常会称你为『小徒弟』,师兄师姐会称你为『师弟』。明白吗?」
  自称师父的男子用着极为快速却井然有序的说话方式,一气呵成地将自己想说的话说完,表情也同时向着赤狐示意,这是一件「你可以感到荣幸以及值得庆祝」的事。
  而这时,根本听不懂对方在叨念着什么、在下一刻就昏倒的赤狐,当牠再度醒来之际,才发现已经没有了反悔的馀地。
  接下来的日子,算开啟了与赤狐以往不同的诡异生活。首先,牠的作息被强制调成了日出而作、日落而息,完全相反的观念。
  再来,那位总是称牠为小徒弟的师父,逼着牠做着一些人类比较适合做的古怪动作,而且同样一个姿势就可以摆着、在太阳下耗上一个时辰。
  然后,是让牠最为苦恼的事,牠被师父、师兄、师姐轮流的逼着读被人类称为「书」的东西。师姐主要在教导牠认字,师父则是跟牠讲解书中所阐述的一些观念与知识。至于师兄呢,在不讲课的期间,他被师父派来盯着牠,看牠有没有专心。
  师兄在监视牠的期间还会说一些风凉话,像是我以前也不喜欢看这些像是蝌蚪般扭曲的文字,但是直接让师姐念句子给他听,发现没看到字怎么写,也不尽能理解书上说的意思,无奈之馀还是只好亲自乖乖地看起书来。
  而为什么是风凉话呢?因为当赤狐有任何不何白的地方、想请教师兄时,对方对于书的反感程度居然比牠还要强烈,立刻闪到了一旁,露出了厌恶神情。不会帮牠解答,说着之后会帮忙叫师姊或者师父来解惑,非常地不靠普。
  就这样,赤狐过着逐渐越来越像人类的生活。在房里吃饭,以人类的作息学习据说是被人类归为尝试的各种事物,除去做这些事的时间,还跟着师兄师父去山里锻鍊体力,在山壁坡道上来回奔跑。
  或许是牠傻,对于自己是如何开始做起这些事,以及为什么要开始做,赤狐都不曾过问。因为牠只要知道自己每天都过着很充实的时光,这样就够了。
  如此生活日復一日后,赤狐的毛色不自觉间开始转成了天蓝色。而某天,在师父的开导以及牵引下,赤狐首次成功地化成了人形。
  约莫人类十五、六岁的少年姿态,头发与他转变的毛色一样为天蓝。此时正好奇地看着自己变成人类的一双手脚,伸手、合掌体验触感,身上忽然没有了绒毛,实在让他有些不习惯。
  只见眼前的师父很兴奋地看着他的小徒弟说道:「嚄嚄嚄,为了早一点能和小徒弟说上话,为师可是用尽心力让小徒弟能尽早化成人形呢!没想到过程意外地顺利,不愧是天才的我呀!」
  在日渐的相处下,在场、他名下的三位徒弟在深知自己师父是怎样性格的情况下,皆无视了自己师父的开口。
  而对于自家徒弟这种选择性回话的态度,师父也不是一两天被这样对待,他豪不介意地又开口向赤狐说道:「说几句话来听听吧。以你现在的能力应该能讲人类的语言了。不知道说什么,就叫一声师父吧。如果觉得太短,你可以叫亲亲师父、天才师父,英姿超凡、伟大的师父。来、来、来,快说说看。」
  此举,再度被赤狐的师兄师姐心想,自家师父不讲话的时候,其实比较能在徒弟心中留下受人尊敬的形象。然而,现在再提这些,就像想把已经粹成渣的形象捡回来凑一样的不实际,所以,依然只能无视。
  赤狐尝试地开口:「………师、户。」首次的出声,咬字并不标准,但却让眼前的师父讚美不已。
  「很好很好,我就知道你做得到的,能迅速地有此成就,也不枉我平日的教导,真太佩服我自己了。」……当然,讚美的对象又回归到了他自己。
  师父接着开口说道:「现在要来重新地跟你介绍了,以往小徒弟都是称呼我们为『师父』、『师姊』、『师兄』,这些仅只是一个称呼,却不是我们实际的名字。」
  「我的名字叫『端木莲生』,端木是人类的姓氏,莲生才是名。虽然富有一点慈悲的色彩,「莲」字又如我本人一样有着超凡的气息。不过由来其实只是我妈在临盆前想吃莲藕,生下了我才取叫这个名字。你能想像吗?要是她想吃其他的东西,我可能现在会被叫成花生、土豆、白菜、黄瓜、牛蒡……」
  莲生师父说到一半,在一旁的师兄先听不下去了,直接将挡在赤狐眼前的师父推往旁,很平静地说道:「我叫『云石』。」
  在一旁的师姊也顺势开口说道:「我叫做『棠雪』。」
  但很快的,被挤到一旁的师父又再度抢回了赤狐身前第一人的位置。
  他得意地说道:「顺带一提,他们都跟我姓喔,都姓端木喔!所以是『端木云石』和『端木棠雪』,而你,我也可以让你冠上跟我一样的姓氏!」
  「小徒弟,师父一直没问你,告诉师父你的名字吧。」
  语闭,换来的是一阵沉默。
  不过这点也在端木莲生的预料之中,他开口道:「名字,是只代表自己、独一无二的象徵。如果目前还没有,可以想想自己喜欢的事物,为自己起一个喜欢的。」
  师父行事就是如此地随兴、突然,赤狐一时被要求想个名字,让牠有些为难。牠将脸别开了师父充满着期待的视线,看向了一望无际的蓝天……
  「蓝……,蓝色,跟天空一样的顏色。」赤狐不自觉地道出了他的想法。
  只见自己师父思考了一下,给出了建议:「蓝吗?直觉上不错,但就是太普通了,作为姓很正常,但当成名就是太容易被人搞混了。你觉得叫做『苍』如何?苍穹,跟蓝一样是天空的顏色。」
  「……苍?」
  「对,端木苍,以后就是你的名字,只属于你一个人的名字。」
  「嗯」
  赤狐,不、如今的端木苍点头同意了师父的建议。
  虽然相处已经有一段时日,不过在新的自我介绍后,师父觉得还是要补上一句完美的收尾:「端木苍,再次欢迎你加入本人、端木莲生自创的门派,成为门下的弟子。」
  然而,话一说完,师父立刻被云石师兄拆台:「只有三个人的门派,新增了一个人,变成四人但如今依然没有名字的门派。」
  棠雪师姊默默地帮忙补刀,不咸不淡地说道:「而且一堆功法和秘笈都是偷别的门派的绝学,能不能自成一派都很难说。」
  对于,师兄师姊的吐槽,端木苍难得没有反应,反而露出了疑惑的表情。
  只见,端木苍思考着,下一秒便问出一句其他在场三人都愣了一下的问题。
  「什么是门派?」
  随即,莲生师父豁然一笑,他好像的确不曾向小徒弟解释过相关的知识。
  接着,端木苍听见他的师父如此说道:「门派,就是修练各种道艺的地方,如剑道、毒道、阵道。」
  「而我们修的,则是仙道!」