两人说话时没多避讳，屋内的大老爷听了，先是沉默一会儿，后头恨之入骨的叫陈昌的名字，后头将府上的人都咒骂了一通，直说些“老太太误我。”“二房不得好死”之类的话。
  陈昌听得厌烦，吩咐道：“去叫顶软轿来将人抬回去，拿块布将人嘴堵住了，别叫他瞎嚷嚷。”八角忙去办了。
  却说这边，昨儿李婠吩咐了几样事，夏菱、春慧、与梅儿三人正分派。梅儿是新提上来的，自认为是新人，得由有资历的“老人”先挑，夏菱经昨天一吓，魂去了大半，没精气操劳，春慧又爱躲懒。于是春、夏两人挑了清省的活计，梅儿揽下打探消息的活儿。
  不一会儿梅儿回了，惶惶然与李婠道：“姑娘，昨儿府上死了四个小厮、两个才留头的小丫鬟。在守南角门的门房，兽园子里值夜的，都死了。”李婠也不由起了身冷汗，问：“也是被咬死的？”
  梅儿道：“问了其他人，只说昨儿打着灯笼去找时，那门房是在井里面找着的，其他的是被咬死的。这几个，有人全家都是府上伺候的，这会儿正在贺夫人那儿哭呢。”说着又道：“姑娘，可真瘆人。”
  李婠沉默了片刻道：“也是这无妄之灾，送些银两过去罢，好歹丧事办得体面些。”李婠又见梅儿满脸仓皇，思及梅儿今年也不过十四五岁，说道：“让底下婆子送去，你叫院里人近期安分些，别乱窜门了。”梅儿点头应下了。
  却说陈昌自认为李婠报了仇，要去邀功一番，径直回了府上。只踏入院门槛时又踌躇了，心说：这要怎么与她说？说“我把人打了，给你出气了。”陈昌说不出这等话，又去到了园子里，可巧在凉亭出见着了人。
  陈昌见李婠周身没个伺候的人，道：“怎么不带个人。”李婠道：“带了几个丫头，我叫她们四处玩去了。”陈昌道：“你到好心。”
  说着，陈昌碰了碰李婠右手，触之冰凉，一面将李婠手握在手心里，一面说：“虽说天气回暖，也别在水面上常呆，湿气重。去假山那处亭子，那儿高，景致应该和你眼。”
  李婠点了点头，与他并肩而行，道：“你又是哪处去了？怎么不在外书房。”陈昌道：“给你出气去了。”李婠道：“给我出气？”李婠一笑，忽而明白过来了，只是晓不得是哪种出气法子。陈昌面上有些不自在，说道：“多的你不用管，安心便是了。”
  第69章
  两人步行至假山上亭子, 稍坐了坐说了些家常话。这时，三七匆匆跑来道：“二爷，老太太正寻你。”陈昌道：“晓得了。”转头与李婠道：“我送你回屋去。”
  三七这边急得上火，心说：这园子离着正屋就几步路, 怎么就回丢了呢。李婠道：“我与你同去。”陈昌皱眉道：“外头事你别管。”说着, 又见李婠低头, 又觉着话说重了些, 只是有外人在侧, 也不好哄人, 遂与三七走了。
  李婠一人亭中也的没甚乐趣，正待回屋, 又见梅儿面带喜色而来：“姑娘，姑娘。”李婠问：“遇着什么喜事了？”梅儿道：“我半路遇着八角, 你猜怎地了？”
  李婠问：“怎地了？”梅儿道：“八角说, ‘二爷给姑娘出气, 将人抽了一顿。’”李婠道：“大伯？”梅儿点头：“就是大老爷。”
  李婠听罢，牵起嘴角又没笑出来, 她自己也奇怪，立在亭中, 望着远处。梅儿见李婠面上不见喜色，后头又发起呆来, 也不出声。忽而一阵大风吹过，将两人衣角吹起, 梅儿双手环着搓了搓手臂，道：“姑娘, 起风了，回去罢。”李婠点头。
  行至半路, 李婠冷不丁地开口：“你去叫你哥拿了帖子、找代书写上诉状送官府去。”梅儿止住呼吸，问道：“是要告大老爷？”李婠道：“就写‘府上藏奸，害人性命，凶手匿影藏形，请官差来查明案情，还人公道’罢。”
  却说这边，三七引着陈昌到了拐到了通往大老爷院子的小路上。三七道：“老太太亲自来看大老爷了。”
  陈昌点头入了院中，只见廊下立着些丫头婆子，据都屏气凝神，不敢高声，又早有两小丫头在两边打起帘子，待陈昌进屋后，远远地走开了。
  屋内只得老太太高高端坐在上首，秋、贺两位夫人站在后头，隔了个彩玻璃的屏风，大老爷浑身白布，奄奄地躺在软榻上。
  陈昌斜眼看了个大概，只当没瞧见，给外头老太太、两位夫人请安，老太太见了当头便喝道：“还不跪下！”
  陈昌跪下。老太太拿起榻边的沉木拐杖重重打了陈昌三下，指着屏风说道：“去给你大伯赔礼道歉！”陈昌依言起身转到屏风后，抬着眼也未瞧人，口内说了些“知错”“望海涵”云云，后转过屏风。
  大老爷本极为要面子之人，如今陈昌害他面子全无，又打得他浑身是伤，心中自是恨不得生啖其肉，如今又见陈昌正眼也没瞧人，更是怒火冲天，他瞪着一双发红的眼珠子，将榻几上的茶盅掀倒在地上：“日你妈的陈昌——你最好别让老子揪着你媳妇，不然看老子不玩死——”
  这话音未落，只听一声脆响，那彩玻璃屏风砰地四散开来，四溅的玻璃撞到大老爷身上，又划出不少血口，疼得他大声哀嚎。
  老太太被这变故一惊，她瞧着陈昌一言不合踢碎了屏风，站起来喝道：“你们在作甚！”
  陈昌充耳不闻，上前揪起大老爷的领口，另一只手背青筋暴起，捏地指节泛白，下了死力往他脸上狠揍，口内道：“操——你敢碰她试试？”大老爷本有伤在身，还没骂出口，便被沙包大的拳头焊在脸上，直欲昏死过去。
  老太太呼天抢地道：“来人！快来人！将两人拉开！”只下人都远远地遣开了，无人来查看。
  贺夫人心头也怕陈昌背上打死大伯的罪名，喝道：“陈昌，老太太面前，安敢放肆！你还要你的名声不要了！”说着自己上前去拉人。
  陈昌顾及贺夫人，停下动作。老太太又急又气，拿了拐杖打在陈昌身上：“你是不是邪祟上身，应要闹得家宅不灵才好？不过随口的一句话，难不成你真想杀了你大伯不成？”
  老太太见他不言不语，气道：“滚书房去！你爹在外头教不了你，我来管教你——去将孝经抄百遍，不抄完不准出屋！”陈昌冷眼瞧着躺倒地上的大老爷，擦了擦手上的血，道：“给你三分颜色，你到开起染坊了，真把自己当爷了？”老太太怒道：“还不滚去书房！”说着拿拐棍要打。贺夫人忙将人推出去了。
  老太太又看着大老爷满头大包，心疼道：“快！去请大夫来！我苦命的儿啊！”说着哭起来。秋夫人立在一旁，只当自个儿是个木偶人，眼瞧着这场闹剧也没动作，这会儿忙抹了抹眼泪，道：“我这就去。”
  贺夫人忙道：“我去罢，前些天城中来了个专治外伤的大夫，我这便派人去请。何况，大老爷这处也缺人照看。”老太太也与秋夫人道：“让她去，她儿子做出来的‘好事’！让她忙去！”
  秋夫人心下明白，这是要找个熟悉的大夫堵住嘴巴，只她与躺地下的人恩情早两消，犯不着去忙活，于是低声应是。
  所来的大夫急急来，急急地走了。后头，一个风声传来，说大老爷先是在小柳巷子里头与人争一个暗娼与人打起来了，后头又时运不济被玻璃屏风砸了满头血，知晓的，顶多说了两句不着调也没多的了，此事后话，也不用多提。
  却说这边，菊生依李婠所言先找了写状纸的铺户，后拿了帖子直奔县衙去了。这州下县衙中县令接了帖子与状纸，只觉棘手得紧，于是与县丞相商，以“疑案难稽”为名上报给了州府。
  这里状纸一应送到了州府同知手里，那同知不敢擅专，又忙得递到了孙府引案前。孙府引拿起状纸道：“这倒是稀奇，陈家出了命案，陈家的二少奶奶送了帖子来。”那同知道：“怕是事有蹊跷。”
  孙府引也觉有异，抚须说道：“既有案情，也不能不管。”说到此处，心下想：陈家势大豪富，同京里也有瓜葛，也不好招惹，如若这事独是那妇人一人的主意，自己岂不被人当了枪使？但思及每月自织坊抬到家中的几箱金子，以及那织坊背靠着的李家，一时难以决断。
  那同知道：“不如先叫几个捕役拿了状纸先行去过问陈家男主子，若真有此事，再办此案？”孙府引心下叹一声，左右权衡后道：“便依你所言。”说罢，点了三个差役去办此事。
  却说这边，三个差役上门，门房不敢怠慢，忙将人迎入角门，将信儿递给了老太太。老太太因着前几日大老爷与陈昌争执一事正闹心，晚间睡得不好，正于此间打盹，忽而有人来报：“官差上门了。”
  老太太惊醒过来，惊问道：“官家来人了？犯了什么事？”那婆子只道不知。又问来了几个，那婆子说三个。老太太放下心来，说道：“先叫田管事去迎到侧厅，再去叫昌哥儿去问。”那婆子前脚才领命退下，后脚一副管事拿着张状纸匆匆进了屋内。
  这副管事姓副，平日好钻营，今儿办差事刚回，正巧在前厅碰着了三位差役与引路小厮，遂领人到了前厅，奉上茶果点心，小心打探一番。那三个差役自是没甚隐瞒的，直说道：“接了你家状纸，府引叫我等前来验查？”
  那副管事道：“状纸？还请三位差爷明示？”那三人对视一眼，其中一人自怀中取出状纸道：“瞧着你们也不像知情样，你们府上二奶奶报官，说府上有凶人害了好几条性命，叫我等查明真相。”
  那副管事惊道：“府上都好，又哪来的命案？怕是其中又甚误会。”那官差道：“那请管事将状纸拿去问问府上做主的人，我等也好回了差事。”于是那副管事接了状纸去了老太太处。
  老太太先将闲杂人等遣出屋，只留了个心腹丫头，正是以往跟了陈昌的清簟。听了那副管事说‘府上二奶奶因着府上有命案报官’时，老太太已气得头昏脑胀，她勉强抖着手与那管事道：“去，你去叫那差役回去！都是误会一场！”那管事去了。
  此时老太太眼睛发花，勉强坐下来，老太太道：“家门不幸！家门不幸啊！没得是祖坟没埋好，才娶了这个丧门星，她个不要脸的娼妇，不止是要祸害我家的昌哥儿，还要祸害我家一家老小啊！”
  清簟给她抚背顺气，又送上热茶。过了一会儿，老太太捏着那丫头的手恨道：“先勾了昌哥儿，又蛊惑馨姐儿，现下又要来害我的儿子！害这陈家！好吃好穿的供着，一年也下不出个蛋，这是专来克这我陈家的！喂她吃些药，送她上路罢，对外便说病逝了。”
  清簟心重重一跳，只觉拉着她手腕的手如同毒蛇般，打了个冷颤，话还没说出口，又听老太太道：“这事你来办正合理。正好也给你报仇了，况且那院子你从小呆着，也熟悉。别人，我放心不下。”
  清簟低声道：“怕是不好对付过去。二奶奶背后站着李家，自个儿手底下还有个坊子，底下怕有万多人，每日管事进进出出的，有个万一闹出去了徒惹事端。况且她底下的丫头也激灵着，不是好糊弄的。再说，二爷怕也是。”说着，话到越来越小声，最后没了声音。
  老太太松开握着清簟的手，任由她跪倒地上，说道：“你说的我都晓得。还是你去办。”正说着，又听窗外有人来报：“二爷来了。”
  第70章
  且说这边, 陈昌应老太太所说前去前厅打发三个差役，正巧见副管事将人送走。副管事忙上前行礼问安，道：“二爷，小的已将人送走。”陈昌点头, 也不急着回书房, 使人倒了碗热茶来, 问道：“是哪样事？”
  副管事正待说, 临到嘴时神色一变, 心中惊道：不好, 才将贪功冒进，忘了个这个“活阎王”, 状纸直接送到老太太处去了。老太太十有八九要找二奶奶的不是，这阎王知晓了原委, 焉能放过自个儿？怕要吃挂落。一面想, 一面后悔不迭。
  这管事便能打发的, 陈昌心中没当是大事，便站于厅前瞧着紫砂陶盆中几尾鲤鱼, 他近日受罚在书房，心中烦闷, 拿扇子点了点，与随伺的三七道：“这前厅养什么鱼。”三七忙道：“前儿才听田管事说, 底下庄头献了几株睡莲，我等下便去找来。”
  吩咐了这事后, 也没听见那管事回复，陈昌回头冷笑问：“怎么？回句话难上了天？”
  这姓副管事冷汗淋漓, 弓着腰，低着头支支吾吾地将前因后果说了。过了小半盏茶时日, 也没听着人说话，他心里犯嘀咕，小心将眼珠子往上一瞧，便看着陈昌面无表情的站在原地，模样瘆人，忙要开口分辨，不想陈昌冷笑开口说道：“做得好阿。”那话唬得这管事两股战战，满脑门的冷汗，急道：“二爷、二爷，我吃猪油，蒙住心。”
  陈昌问：“状纸在老太太处？”副管事忙点头：“正是、正是。”说罢，还要分说，陈昌却没闲情听人辩解，指了指那管事，吩咐三七道：“叫他看马棚去。”说罢压着怒气径直往老太太处去。
  底下众丫鬟小厮们见陈昌黑沉着脸，据都远远避开，打帘的小丫头也不敢拦，快手快脚地掀起帘子，慌忙向里头报：“二爷来了。”
  陈昌进屋，正待请安，老太太将状纸砸陈昌身上，冷道：“看看！那娼妇做的‘好事’！”陈昌一看状纸，满肚子火气，转身便要走。
  老太太道：“或打或杀，快快去料理了！”陈昌听了“或打或杀”几字，停住脚，冷道：“怪道人写状纸押到衙门上，这府上打杀人只当寻常了。”老太太气急，恨道：“胳膊肘往外拐的东西！你是鬼迷心窍没个神智了？若真让李家那娼妇告成了，这梁州会怎么看陈家？你能落个好？日后官场上你怎么立足？侄媳妇儿告大伯，这等奇闻异事怕是要传得天下皆知了。”
  陈昌说不出反驳话来，只道：“什么娼妇不娼妇！直接唤她名儿罢。”老太太听了气了个仰倒。陈昌却也不管，抬脚走了。
  却说这边，李婠因挂心这诉讼一案，着马氏来问：“这个月税银可送过去了？”马氏回道：“原定是要十六再送，因着东家说这月早些，便在三日前送去了。”李婠心知急不来，遂按捺住性子，笑道：“巧了，今儿正是初五，你先略等等，待会儿将坊子里诸事一并分说了，省了下次再来。”
  马氏忙道：“这到好，省脚力。”李婠朝窗外望了望，说道：“还有几刻钟。英姐儿可好？”马氏笑道：“劳东家记挂，都好，前些天我教她纺纱，她也觉着有趣。”
  李婠道：“纺纱是正途，日后有营生。何不再请个女先生教她识字读书，识些道理。”马氏笑道：“早请了。不求多的，只求她有东家一二分学识也是好的。”一语未了，梅儿进屋来报：“花管事领着几位副管事在小厅候着。”李婠便与马氏止了话头，到小厅中去。
  这里梅儿进屋奉茶后推至隔扇门外，悄悄侧身往里头一瞧。只见李婠高坐正位，虽还是那副模样打扮，但又与旁日不同，夏菱也立在李婠身侧，一副大管事的气派。
  底下立着马、花与诸位或男或女五六位管事，个个袖手立着，面上肃然，上前之人必打躬作揖，口内说“正经话”。
  甚么“横州发了水灾，收的绵少了两成。”“前些沧江退水，去往台州、绍南的船回了，款子到了账上。”“小管事贪钱，扣了百多人饭食，正在闹。”“城西那片租金又涨了。”“前些账面没平，是记数的管事瞒记了。”云云。
  这一应的大小事，李婠或是一人思忖，或与人商议，出言或赏或罚，隐隐见其威势。
  梅儿目不转睛的盯着瞧，竖起耳朵听着言语。忽而，厅外传来喧闹声。梅儿惊醒，忙出门看查。却见陈昌径直往小厅来，底下几个李婠心腹苦拦不住，其余丫鬟婆子袖手站在一旁。
  梅儿见了一面气急，一面提着心往回走，高声道：“姑娘，二爷来了。”
  不想这声音前脚到，后脚陈昌便踏入厅内，他见着有外人在场，不想给李婠没脸，便咽了口唾沫，将窜到喉咙眼儿的火苗硬压下去。
  李婠道：“今日先散了罢，夏菱帮我送送几位管事。”几个管事相互看看，躬身行礼后从后门离去。
  陈昌进到小厅中，冷道：“你倒是大忙人。”李婠见他面色冷硬，隐约有几分猜测，只一时又不知说什么，垂眉不答。
  陈昌捏着状纸杵在李婠面前，冷声问道：“你叫人写的？”李婠抬眼一看，这状纸没经过她手，但大致内容如她所言，便点了一下头，欲伸手接过。
  陈昌见她承认，虽早已知晓，但不及亲眼所见，脑子中“嗡”的一声，甩手将状纸砸到李婠脸上。李婠惊呼一声，她躲闪不及，只能将眼睛闭上，往后一缩。
  正此时，梅儿端着茶碗来上茶，见了惊呼一声：”姑娘——“这连串动作只在电光火石间，待回过神时，陈昌便见李婠捂着脸缩在榻上。
  陈昌心重重一跳，将桌几上茶碗掀到地上，怒道：“下去——”梅儿还要争辩，却见陈昌样子可怖，已是怒极，不敢多说，匆匆下去了。
  这状纸轻飘飘地，但打在人脸上又宛如一个耳光般，李婠捂着脸在榻上没有动弹。
  陈昌眼神避开李婠，没有看她，冷道：“才将拿腔作势，现又故作什么矫揉姿态？”李婠听了便将手放下，说道：“没有。”
  陈昌蜻蜓点水地往李婠脸上扫过，隐见李婠脸上有泪痕，他手动了动，上前用拇指狠擦了擦李婠眼角，冷道：“还有脸哭？”李婠捏着陈昌衣摆，说道：“我没哭。”陈昌又问：“可晓得错了？”
  听了这话，李婠松了松手，脸上神色也冷下来，回道：“我错在哪儿处？”
  陈昌顿了顿，将李婠手拂开，转身道：“你是没错，只是没有心，从不当自己是陈家人罢了。”说罢走了。
  这日起，陈昌便吩咐底下婆子小厮拦着李婠，不许人出院子去，也不叫人进府，让李婠“好生反省，作好本分事”。如此过了两三日。
  这日，李婠正看账本，一人来报：”大奶奶来探望。“李婠不抬头地道：”请她回去罢。“
  因着陈昌有令，这院门青天白日地挂着锁，院里人一应都不许出去串门，大小丫鬟婆子都闲在院子里，夏菱几个与南乔两人坐在廊下绣针线。这里报信的小丫头出屋，夏菱将手里针戳在帕子上，问：“姑娘怎么说？”
  那丫头道：“姑娘说，请大奶奶回去。”说完，瞧夏菱没别的吩咐，走了，不多时，门口隐隐传来哭声，夏菱皱眉道：“这奶奶也是，这当头哭什么，没得找我家姑娘晦气。”
  春慧手上没活，正靠在柱子上养神，闭眼道：“小声些，让人听你编排主子，小心吃瓜落。”夏菱道：“怕什么，她自己立不起来，就算是哭倒了长城也没法。只指望生个儿能帮她，不想是个姑娘，就来和我家姑娘哭？都来了几次了？又没欠她。”春慧睁开眼，想了想，回道：“也是，债多了不愁，虱子多了不怕咬，府上数数，哪个主子与我们合得来。”
  两人说着话，梅儿与冬青听了倒没甚么，也插嘴与春、夏二人一道说。一旁的善舒面上没异色地听着，心中不自在。她与南乔是陈家家生子，一辈子都要在府上讨活路，不敢编排主子，于是道：“见这天儿也正午了，厨房那边还没送午饭来，我去催催。”
  南乔也道：“各位姐姐先坐，我去屋里瞧瞧茶水去。”说着两人走了。夏菱与春慧听了，相互望望止住嘴。
  夏菱起身叫住善舒：“我与你一道去。前儿我家姑娘喜欢那道醋鱼，我还特意叫人去厨房说了记得留，昨儿就说没鱼了，我家姑娘没说什么，我也不好开口，偏偏这两日饭食都送得迟，我倒是要去问问，到底是哪个老妪婆在捣鬼敷衍？”说着，两人叫守门的婆子打开锁，一道去了厨房。
  又过了个把时辰，眼见日头偏西了，夏菱与善舒还没回。春慧道：“怕是遇着事儿了。”说着起身去回李婠。也在这时，一人来报：“二太太来了。”李婠还不待反应，又有丫鬟来道：“老太太来了。”
  第71章
  却说二太太先行, 带了个贴身丫鬟往这处来，李婠听了信儿诧异，迎出屋，便见三五个粗实婆子拿绳子绑了两个小厮跟在后头。
  李婠冷下脸问：“太太这是何意？”贺夫人冷笑一声, 径直走到里间坐下, 喝命道：“都出去！”立着的丫鬟婆子忙不迭地往外走。