“家破人亡！”
  第58章 排场
  郑婆子那冷到骨子里的话语,就是宝珠也听得胆寒起来，她跟着妈妈的时间要比珍珠长，知道当年那一桩事情,要不是三姐死了,何至于家里连个撑门户的人都没有。
  不,不对，宝珠转念一想，三姐死了好啊，若是她不死,自己又哪来如今的待遇呢？照着之前妈妈疼她的那个模样，三姐要是还活着,嫁进张家的好事就绝轮不到自己。
  这样看来,她还是早死的好。
  宝珠的心里嘀咕，郑婆子没听见，她只泄露了一会真实心情就重新收拢起来,仍旧严肃一张脸，吩咐着宝珠道：“这几日你且学聪明点，在荣姐面前卖乖讨好的装出个样子，就是她说话尖刺儿你也得忍，想着法从她那探听点消息来。”
  “她在李家这么多年,那老大怎么嫁的张家，她一定知道些内情,你去好好打听打听,那胖头鹊是怎么操作的这个法,又或者把张衙内的性情喜好什么,多少问出来学着点,眼下多知道几分,你嫁进去的把握也就大几分。”
  “可是……”宝珠有些不大情愿，“妈妈你也知道她那张嘴，好好说话都跟倒恭桶似的臭，再说了，她也未必会真心实意告诉我呀。”
  “那你也得忍！”郑婆子双眼一瞪，“我都受得了，怎么？你就不行，要是倒恭桶能知道消息，你就去给她倒一个月去。哼，要不是你们立不起来，我何必跑去外头请一尊菩萨过来，不争气的东西！”
  “是，是。”宝珠见郑婆子发火，唯恐她真让自己倒恭桶去，立马乖巧应到，“妈妈放心，我就是伺候她洗脚穿衣，也得把事儿问到。”
  “这就对了。”郑婆子变了态度和缓道：“眼光要放长远些，眼下你荣姐姐是县丞老爷的宾客，我都不敢招惹，你倒厉害，还在那里说三道四的，白得罪了她。结果呢，害得你现在都没见着黄老爷，连他家也不曾去过，你说你逞什么能。”
  郑婆子许是看在宝珠是自己手里仅剩的能挑出来的人了，再想戳她脑袋骂蠢货也不中用，只能十分耐心指点着她，“等会儿你就让梅香去请那下处的许大夫过来，给你好好调养调养身子，我这边再想办法，把你推到那张大娘子面前，你记着，要真进去了张家，先装乖，等有了身孕生了崽，再横也不迟。”
  “妈妈我可是把前路都和你说明白了，要是你还不中用，你也别怪妈妈我心狠。”郑婆子赫赫笑了一声，“珍珠这孩子虽然有二心，可年岁也小，总能/调/教/出来的。”
  “哎，妈妈放心，”宝珠跪在地上伸指头发誓，“妈妈这样为我着想，我若是还不上进，不想着报答妈妈，管教我不得好死，尸身也无葬身之处。”
  听闻得宝珠发此毒誓，郑婆子心下一松，脸上露出满意的笑容拉起宝珠道：“快起来，我的儿，有你这句话，妈妈就放心了。何至于发此毒誓啊，快收回去，被神佛听见了可了不得。”
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  八月三十日，果然有一辆马车前往李家接人，那马是一匹纯白无杂色的矫健高马，车厢是锦缎细绸装饰的木雕香车，就连驾车的马夫都是一身的杭绸衣裳，相貌端正，后边还有两个骑马的跟着。
  玉娘和福娘先上了马车，紧接着就是鲁婶，却不想鲁婶要上车时被那车夫拦住了，只道自家乔爷爷只请府上二位姑娘去做客。
  言下之意很明显了，鲁婶回过头去，犯难的看向李妈妈。
  李妈妈当机立断，笑道：“是是是，都是老身糊涂了，婶子也别跟了，乔公公的庄子哪有我们不放心的。”
  再怎么，这位公公也不可能一人占二女吧，李妈妈也呆在清平县许多年了，知道这位庄头公公的名声，只是爱搜罗珍奇和打听奇异故事而已，其余时间也只在庄子里，倒并不像其他公公那样欺男霸女，横行霸道的。
  不过话是这么说，等着人走了，李妈妈就赶紧叫鲁婶去街上找老牛，让他紧跟着前头的车，若是当夜就回，那就跟着回来；若是次日再回，那就次日回来。
  “这样的活，怕是老牛不肯接。”鲁婶犹豫道，这些车夫哪肯干这样累人的活，白耗上两天功夫。
  “你只说福娘在车上，哦，不对，”李妈妈反应快，又加了一句，“你只说福娘和玉娘都在车上，这是我家仅剩的两个花娘，让他用心些盯着，我出双倍钱。”
  见李妈妈这样抠门的人都狠心，鲁婶点着头就去了，果然，那老牛一听双倍价钱，甩个鞭子就往城外赶去。
  南城外，乔公公管理的皇庄其实占地极大，从十里亭一直到小码头那，洋洋洒洒一大片都被圈了，只做宫廷的私人田地。所以马车行驶的距离倒不算太远，晃晃悠悠半个钟，天色才昏暗就到了目的地。
  玉娘摸着自己腰间沉甸甸一个大荷包，以及另一个轻飘飘却鼓鼓囊囊的小荷包，心里就充满了安全感，定定神，才拉着福娘的手下了马车。
  哇——
  两人才下马车，一抬头不由得就齐齐惊声，实在是好富贵。
  从下马石一直到庄子门前，竟然有一条长长的灯道，各式灯笼高挂枝头，彩灯竹灯羊角灯，纱灯纸灯料丝灯，看不完的样式，数不清的数目，竟把这条小道照得如白日一般，比天上的月亮还要明亮，堪比上辈子的路灯了。
  好家伙，好奢侈，玉娘暗自咋舌，这年头可没有电灯，全是烛火灯油供应，要维持这么一长条道的灯笼全亮，那得耗费多少人力物力呀？
  迎客的小厮见两人吃惊，不由得炫耀道：“这便是乔爷爷精心设计的咏灯道，点上一夜可要足足花上灯油三十缸呢，也就客人来时才这样齐开，每月不过数回而已。”
  不过？数回？而已？
  哥哥你听听自己说的是人话吗。
  如今一缸子上好灯油都要好几两，这位乔公公一夜就差不多花个几十上百两的，烧着只点火玩，这些银子每月就够一个丽娘去跳河了。在这里，玉娘连做个一般等价物都不够格。
  福娘顺着小厮指的方向望去，惊讶道：“玉娘你瞧，那灯笼上还有诗句呢。”
  “正是，”那小厮得意道：“这便是今年八月十五中秋赏月之时，公公特意请的各位名家所写，每年都有，庄子里积攒了有好些，什么崔进士温举人，便是县老爷在我们这里也留下一份墨宝哩。”
  可真是了不得，谁不知道县令夏老爷是出了名的懒政清闲官，能跑出城门外几十里写诗句，实在是勤快。
  福娘不禁好奇道：“敢问哥哥，县老爷的灯笼在那里，我们也好观摩观摩。”
  “这……县令老爷的灯笼，怎么好随意挂出来的，在乔爷爷库房好好收着呢，姑娘若是想瞧，等到了宴席上问问就是了。”小厮也是个聪明人，脑筋一转就把话回圆满了。
  玉娘赶紧拉住福娘，再问下去容易得罪人，还是管住嘴巴吧。
  领着路往前走了一会，那小厮就乖觉退下，另有个仆妇引路，半盏茶才到一处锦楼轩阁之处，里边隐有丝竹之声传来。
  院门口站着三对彩衣罗裙的丫鬟，见着两人来了就上前簇拥着两人往里走去，入到门内又换了两个戴满金银首饰的丫鬟引路，再过厅门，才总算见着那位老公公宴请之处。
  一张老大的圆桌，最上头坐着这位穿大红五彩蟒袍的乔公公，身上陪着四五个年轻的姑娘，右边还有四五个专门负责弹奏乐器的乐班，除此外角落里还有四五个端盘端茶的丫头们。
  这排场，就是玉娘也被震慑住了，要知道如今的年月，养个白吃饭的就已经很不容易了，更别说从开头到进来已经二十三十个仆人，还是长得相貌端庄的，玉娘都忍不住拿起算盘揣测，这老公公到底多少钱呀，排场如此之大。
  心里嘀咕着，身子这几日已经排练熟了，两人上前福身行礼，嘴里说着祝福话。
  乔公公排场大，脾气倒挺温和，点着头就请她们两在桌边坐下。玉娘借着找位子的空才敢悄悄端详这位大人物，约莫四十岁左右，瞧着不算年老，好像还敷了白粉，面团似看着和气的脸，声音也不像电视剧里那样尖细。
  只听他笑道：“之前就听人说，李院子里出了两个会弹琴唱曲的姑娘，如今一瞧，果然不同凡响，真真把我这的都比下去了。”
  “公公实在过奖，我们哪比得上您庄子里的姑娘。”在两人出去的时候，往往是玉娘担当说话的角色，这次也不例外。
  那乔公公客套了两句，就直奔主题，想来也是，凭他这样的地位，还用委婉什么呢？就直接问道：“我听老龚说，你二姐前阵子在春风楼那跳河了，还有个财神救人性命，哎哟哟，外头传的实在玄乎，我听了不真，问老龚呢，他说自己也没亲眼瞧见，所以我想着请了你们两来问问，可真有什么神佛么。”
  乔公公说起这个就十分热情，也许是玉娘感觉错了，她总觉着这热情里透露着一股子渴求，像是迫不及待一般。
  玉娘没添油加醋，仍旧照着当初给小七说的原模原样同乔公公说了一遍，老实道：“外头也不知怎的，把这事儿传的玄乎，我们也实说过几次，真没有什么龙王财神的，可大家都不听。”
  “唉。”乔公公深深叹了口气，眉眼苦涩，他也知道这事不靠谱，只是仍旧抱有希望，要是真有什么神异，他这么一禀报，说不准就能回去了。
  可这么一听才知道，果然这次又是外头夸大的结果，又白跑了一趟。
  乔公公不禁便失去了兴趣，只叹气道：“这也罢，倒难为你们大老远来，我看天色也晚了，明日再走吧，我这地方虽小，却有几处泉眼可供沐浴。”
  两人又起身行礼道谢，玉娘抿着嘴，心里来回犹豫，她也知道自己若是巴上这位乔公公，不提别的，单从他手里讨来仨瓜俩枣，恐怕就能凑齐自己赎身的钱了。
  可不知怎么，今日晚宴上玉娘的嘴就像胶水粘住了一般，横竖就是开不出口。
  等到了汤泉之中，福娘也有些疑惑，“怎么你今日话这么少。”她原以为玉娘该在酒桌上也像当初应付花老爷那般，多讲几个笑话凑趣，好讨乔老爷欢心的，再不然编几个神话故事也好啊，乔老爷不是爱听这个么。
  “嗐，乔公公这么大一个贵人，我哪敢席面上胡说。”玉娘摸着汤池边精雕细刻的木头装饰，随口答道。
  “我也是，”福娘悄悄挨着玉娘坐下，也小声叽咕，“这位公公瞧着和气，可不知怎么的，我却觉得边上那些人连话也不敢多说的，不像咱们那边的客人，说说笑笑的。”
  当天夜里，庄子中忽然有人敲门，有个骑马的男人急匆匆求见乔公公，脸上掩饰不住的惊慌。
  “出了什么事？”乔公公大晚上从床上起来，面上还有些许困倦，边上点灯的丫鬟都有些战战兢兢。
  那跪地的紧张道：“公公，大事不妙，西北那边出事了。”
  “什么？”乔公公大怒，但随即又狂喜起来，“好事，这是好事啊，西北乱了，咱们的好日子到了。”
  他总算可以换地方了！
  第59章 书生
  乔公公本名叫乔二,是清平县城西北边村寨里的一户人家，世世代代的穷苦人，家里就没见过银子长什么模样,一年到头也不过是够吃细粥的份。
  后来他受不了这头面地背朝天的苦生活,干脆一咬牙偷了家里两吊子钱,瞒着人偷跑上船也不知去哪里讨生活了。
  这一走，就是三十多年的没音信，全家只当他是死了，连石头坟都堆起来了,却没想有朝一日村里人能见着他穿蟒袍戴冠坐轿子回来，还成了个什么官,连村长都得屁颠上前讨好。
  只可惜呀,乔二回来的太晚了，他爹娘早已经累死在了田地里，亲兄弟姐妹也死得差不多,只剩下一个掉光了牙佝偻着腰的小妹和两个陌生且唯唯诺诺的侄子。乔二索性也不接来，只把人养在村子里，好歹吃喝不愁就算尽心了，下剩的富贵她们也拿不住。
  外头瞧着他厉害，是宫里边差遣了管皇家庄田的大太监,可实际上呢，乔二打十几年前就失势了,他干爹干爷爷早被打发去外地做了守备太监养老,上头的被撵出去,底下这群小喽啰自然也要滚蛋给新老爷的心腹腾地方,乔二就被这么一指头被支回了老家,一呆就是十来年,再不想法挪动，他就得死这。
  穷苦出身的人一旦见了世面，再让他回去谁能甘心，最起码乔二就不甘心，他得回宫里去，穷乡僻壤的能有个屁的好日子，就是金银堆成了山也就打水漂玩，都城才是真正的繁华盛地，才是他能出头的地方。
  一想及此，乔二立刻去书房写上一封密信，叫人快马加鞭送到都城去，他得想办法和当年宫里的老关系拉拉近乎，西北那边的太监不中用，收税严苛闹出了事，您老瞧瞧我呀，我多老实厚道，管庄子十来年都没闹出事来，和那群虫豸在一起怎么能治理好国家，得赶紧换人呀。
  又让人去库房挑拣些名家著作，送钱多俗气，还是送这些个古玩字画来的风雅。正挑选这，忽见外头丫鬟前来禀报，说昨夜请来的李家两位姑娘要告别，特来请安。
  唔，乔二一拍脑袋，差点忘记了她们两个，“叫她们进来吧，也没好好招待。”
  玉娘和福娘这才从外头进门来行礼，平平安安过了一晚，玉娘悬着的心放下了一半，福娘却有些遗憾，妈妈叮嘱了她们两要尽力讨乔公公喜欢，却没想玉娘昨夜发挥平常，愣是没有和这位公公说笑，也不知道回去怎么和妈妈交代。
  这会看见乔公公桌上一堆卷起来的以及丫鬟手上高举的五副字画，福娘便大着胆子发问道：“公公，这是哪位名家的字，颜骨赵资，形势飘逸，倒不像咱们这边的风格。”
  “哦？”乔公公诧异道：“你还会评字？”
  福娘点着头，咽着口水向前一步，指着那展开的中间一副山水图道：“这画还罢了，不算太出奇，但右上提的字就运笔老道精巧，布局闲适悠然，浑不似其他四副的僵局腐气，不但字好，诗写的也清雅，却不知是哪位大家手笔。”
  “这倒真的有些见识，”乔公公看着那五幅画，全都是他从外地收过来的。
  其实他也看不太懂，只是听别人说这字画值钱，他就花钱购买，横竖到时候送人能把银子挣回来，这会儿听福娘言之凿凿在这评价，他便也点着头道：“嗯，不错，这幅画买来确实最贵，你说的有些道理，却不想你小小年纪，在字画方面也有造诣，实在难得。”
  他一拍手，屋里的丫头当即就了解了意思，收起旁边几幅，又从桌上取下四副展开，想请福娘一一点评，也算是个参考。
  以往出局这么多次，今日还是福娘头一回受到客人的重视，像往常，那都是玉娘在众人中侃侃而谈，没想到今日玉娘沉默着不说话，那乔公公又十分欣赏自己，福娘便抛下几分顾忌，洋洋洒洒纵兴点评。
  “好！”乔公公忍不住鼓起掌来夸赞道：“之前在宫里时，我还听人说都中有个什么叫诗妓的，依我看，你在这方面也不差她了，倒算得上是我清平县才女。”
  乔公公心中一动，忽的觉着福娘兴许对他有用，于是面色更加和蔼，只关心问她道：“如今几岁？可做客人了没有？”
  福娘刚想回答，玉娘悄悄揪住了她的袖子，自己笑着开口道：“回公公的话，我们姐妹两个看着小，如今也十五六了，妈妈已经在相看人家，恐怕年底就要做大生意嫁人去了。”
  “哎呀，”乔公公可惜道：“还小呢，倒不如再等等。”
  他顿时觉得李家这个鸨子妈妈有些不智，这样好的两个闺女，哪就急匆匆要嫁人开宝去了，实在是蠢。
  送玉娘福娘回家时，乔公公便交代之前接人的小厮，叫他回去和李妈妈转告一声，“两个女孩子好生养着，他有用处哩。”
  想了想，又问身边人道：“我家亲眷里有没有合适年纪的？好不好看不打紧，会不会说话也不打紧，但只年岁和她们相仿就行。”
  底下人想了想，只为难道：“公公，您家确实有个远房姑娘岁数合适，可已经定下了人，过几日就要成亲了，您忘了？帖子都送来了呢。”
  这可烦人，乔二叹口气，“怎么这么不凑巧。”
  那底下的见他之前好脾气对待李家院里两个花娘，就出主意道：“公公想要亲戚哪里寻不着，那边不也是为着同一个姓才上门认的侄子么，咱们清平县里别的不多，花娘要多少有多少，前一阵子还听说新出了五朵金花，年纪又小又会唱曲儿，那李家的就是其中两个，您要是喜欢，干脆就认了她们做干孙女儿，不也是亲戚。”
  改个姓而已，能有什么大事，只怕她们自家妈妈知道了，舔着脸能把自己的名姓都改成乔字去。
  “不错不错，这倒是个好主意。”乔二有些欢喜，他虽然身处县城，可也时刻关注着都中消息，知道自己的旧交如今升了官，还收了一个孙子，那边是义孙子，这边是干孙女，正好门当户对。